L'Angleterre, l'un des candidats à la victoire finale, débute en douceur le Tournoi des six nations en recevant le pays de Galles, samedi à Twickenham, alors que la France, tenante du titre, passe un premier test en Ecosse dimanche et que l'Irlande reçoit l'Italie.

La réception du pays de Galles, éliminé au premier tour du Mondial par les Iles Fidji, tombe à point nommé pour un XV de la Rose finaliste de l'épreuve face à l'Afrique du Sud (6-15), mais dont la dernière victoire finale dans le Tournoi remonte à 2003.

L'entraîneur Brian Ashton, reconduit dans ses fonctions malgré les critiques, a opéré peu de changements dans son XV de départ. L'arrière Iain Balshaw a été préféré à Mathew Tait et le jeune ouvreur des Wasps Cipriani devra encore patienter avant de prendre la place de Jonny Wilkinson.

Les Gallois n'ont qu'une consigne: "de la force brute à l'ancienne", selon les mots de leur capitaine Ryan Jones. Pas sûr que cela suffise à mettre fin à une série de défaites à Twickenham ininterrompue depuis 1988. Le XV de départ sera quasi-exclusivement composé des joueurs de la province galloise d'Ospreys dont l'ouvreur James Hook, préféré au titulaire de la charge lors du Mondial, Stephen Jones.

La France a accompli une sorte de révolution avec la nomination d'un trio d'entraîneurs dirigé par Marc Lièvremont, le changement radical de discours faisant la part belle au "projet de jeu" et la titularisation de quatre joueurs vierges de toute expérience internationale, dont l'ouvreur François Trinh-Duc.

Le déplacement à Murrayfield, face à l'un des outsiders du Tournoi, s'annonce néanmoins compliqué pour les Français. L'entraîneur Franck Hadden a décidé de se passer de Chris Paterson au profit de Dan Parks, à l'ouverture, et a offert au centre Nick de Luca sa première titularisation.

L'Irlande était annoncée comme un outsider du Mondial mais a fortement déçu, devancée dans sa poule par la France et l'Argentine. L'entraîneur O'Sullivan serait menacé en cas de nouvel échec dans ce Tournoi. Mais hormis Flannery, suspendu, Shane Horgan et Paul O'Connell, indisponibles, le XV de départ reste le même.

La réception de l'Italie leur permettra de se situer. L'an passé, les Italiens avaient réalisé leur meilleur tournoi depuis leur admission en 2000 en battant l'Ecosse et le pays de Galles. Leur nouvel entraîneur, le Sud-Africain Nick Mallet, aligne une charnière inédite avec Andrea Masi à l'ouverture et de Pietro Travagli derrière la mêlée. Avec la ferme intention de battre l'Irlande pour la première fois dans le Tournoi.

Programme de la 1re journée du Tournoi des six nations (en heures GMT):

Samedi:

(14h00) Irlande - Italie à Croke Park

(16h30) Angleterre - Galles à Twickenham

Dimanche:

(15h00) Ecosse - France à Murrayfield