Les Etats-Unis ont insisté, les Allemands devraient céder. Washington n'a pas hésité à multiplier les pressions sur les Européens pour obtenir des renforts dans le sud de l'Afghanistan. Le gouvernement allemand envisagerait donc, selon l'édition en ligne du magazine Der Spiegel, d'augmenter son contingent sur place jusqu'à 4 500 contre 3 500 actuellement. Une information démentie par le porte-parole de la chancelière Angela Merkel.

La réunion de l’Otan à Vilnius sur sa mission en Afghanistan a donc permis de jouer cartes sur table. Le secrétaire général de l’Otan a critiqué ouvertement la gestion du gouvernement de Kaboul. Le Canada a menacé de se désengager de l’Afghanistan en 2011 s’il ne reçoit pas le renfort de mille soldats. Et la France a commencé une négociation avec Ottawa pour un soutien éventuel. Ces mises au point ont fait avancer un dossier qui jusqu’à lors était au point mort.

Depuis des mois, le secrétaire américain à la Défense Robert Gates réclamait que les pays européens présents dans d'autres régions afghanes moins exposées dépêchent des renforts dans le sud afghan. Et le gouvernement canadien a fait pression sur ses alliés, en conditionnant le maintien de ses 2 500 soldats en Afghanistan à un vote de confiance à la Chambre des Communes le mois prochain. Son rejet provoquerait la chute du gouvernement minoritaire de Stephen Harper et le déclenchement d'élections.

Alors que l’Allemagne, l'Espagne et l'Italie rechignent à envoyer des troupes dans le sud du pays, là où la guérilla talibane est la plus active, seule la France cette fois s'est montrée "ouverte" à la demande d'Ottawa et de Washington. Vendredi, une délégation canadienne de très haut niveau est arrivée à Paris pour parler de "logistique".

"Nous vous aiderons", a confié le ministre français de la Défense Hervé Morin à Peter MacKay, ministre canadien de la Défense, en marge de la réunion ministérielle de Vilnius. Il a laissé entendre que la décision finale serait annoncée par M. Sarkozy au sommet de l'Otan début avril à Bucarest.

"La France s’installe dans la région"

"Avant son élection à la présidence de la République en 2007, Nicolas Sarkozy avait parlé de retirer les troupes spéciales françaises en Afghanistan", rappelle Pierre Hillard, professeur en relations internationales à l’Ecole Supérieure du Commerce extérieur, invité de l’émission Face-à-Face sur FRANCE 24. "Nicolas Sarkozy est proche de la pensée politique américaine. Il a parlé avec chaleur à la tribune de l’ONU d’un nouvel ordre mondial. Cela le conduit fatalement à suivre des directives. La France s’installe dans la région, et avance ses pions pour être au service des Etats-Unis", analyse-t-il.

Au moment où Paris envisage de rejoindre la structure militaire intégrée de l'Alliance atlantique après 42 ans d'absence, un tel engagement pourrait être une façon adroite de renforcer ses relations atlantistes.

De surcroît, en répondant directement à la demande d’Ottawa, et indirectement aux injonctions de Robert Gates, Paris se protège des critiques sur sa politique d’alignement sur les Etats-Unis. Un geste de solidarité à l'égard du Canada a l'avantage d'être plus difficilement contestable.

"Nous nous félicitons de l’engagement de la France en Afghanistan", a déclaré Assad Omer, ambassadeur d’Afghanistan en France, interrogé par FRANCE 24. "Ce n’est pas seulement une présence militaire, mais aussi dans l’enseignement, dans l’archéologie."

Cependant, l’engagement éventuel de la France dans le sud de l’Afghanistan n’est pas exempt de difficultés. "L’Afghanistan est un pays montagneux", observe Pierre Hillard. "C’est un terrain propice à des groupes afghans de se cacher et de mener une guérilla. Les troupes occidentales ne sont pas faites pour ce combat. On est dans une situation d’échec. L’armée rouge s’était cassée les dents en 1979 face à des hommes valeureux, des ascètes capables de supporter le froid, la faim, la soif. Le soldat occidental n’a pas les méthodes pour combattre les Taliban."