HOUSTON, 15 février (Reuters) - Deux astronautes de la
navette Atlantis ont entrepris vendredi la troisième et dernière
sortie dans l'espace prévue lors de leur mission de neuf jours à
bord de la Station spatiale internationale (ISS).
 

Cette sortie, qui a débuté à 13h15 GMT, vise à équiper le
laboratoire spatial européen Colombus, connecté lundi à l'ISS,
de deux équipements externes de recherche.
 

Les astronautes américains Rex Walheim et Stanley Love
doivent installer un observatoire solaire et une "installation
d'exposition au milieu spatial", destinée à étudier la
résistance de divers matériaux, à l'extérieur du laboratoire
européen.
 

Ces deux modules externes ont été emportés en orbite à bord
d'Atlantis. Deux autres pourront être rajoutés ultérieurement.
 

Les deux astronautes devront également récupérer un
gyroscope hors-service remplacé lors d'une précédente mission de
la navette et le charger à bord d'Atlantis pour le ramener sur
Terre.
 

Si Walheim et Love disposent de suffisamment de temps, la
Nasa a prévu une série de tâches supplémentaires pour eux,
notamment l'inspection d'un segment rugueux d'une main courante
externe de l'ISS, qui pourrait être à l'origine de plusieurs
accrocs constatés sur les gants des astronautes lors de récentes
missions.
 

Ils devront de plus inspecter un panneau solaire défectueux,
qui limite depuis octobre l'alimentation de l'ISS.
 

La station doit atteindre sa pleine puissance électrique
avant la mise en place, prévue cette année, du laboratoire
japonais Kibo. Selon la Nasa, quatre ou cinq sorties dans
l'espace seront encore nécessaires au remplacement du panneau
solaire en cause.
 

Neuf vols de la navette doivent encore livrer des extensions
de l'ISS, et deux autres du ravitaillement. Une douzième mission
est prévue en août ou septembre pour la maintenance du téléscope
spatial Hubble