La navette spatiale américaine Atlantis avec sept astronautes à bord a atterri mercredi en Floride (sud-est) sous un ciel partiellement clair, a constaté un journaliste de l'AFP.
   
Les roues de l'orbiteur ont touché le sol de la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 14H07 GMT comme prévu, bouclant une mission de 13 jours dans l'espace dont huit amarrés à la Station spatiale internationale (ISS) pour livrer et intégrer le laboratoire européen Columbus.
   
Quelques secondes après l'atterrissage, un parachute rouge et blanc s'est déployé à l'arrière de la navette pour ralentir sa course.
   
Atlantis avait commencé sa descente une heure avant, après que le co-pilote Alan Poindexter eut allumé les deux petits moteurs orbitaux de la navette pendant deux minutes et 44 secondes pour la freiner de quelque 250 kilomètres/heure. Sa vitesse était de 25 fois celle du son, soit plus de 27.000 km/heure.
   
Atlantis a alors amorcé le grand plongeon de 63 minutes vers la Floride. La température sur le ventre, le nez et les bords d'attaque des ailes a atteint par endroits plus de 1.500° Celsius sous l'effet du frottement sur les couches denses de l'atmosphère à partir de 130 kilomètres d'altitude.
   
L'orbiteur et son équipage, dont l'Allemand Hans Schlegel, a fait son approche en venant de l'océan Pacifique, survolant l'Amérique centrale, l'est de la péninsule du Yucatan puis l'ouest de Cuba avant de poursuivre sa route au-dessus du Golfe du Mexique et d'atteindre la Floride.
   
L'arrivée imminente de la navette a été annoncée par un double boom sonique.
   
Trois minutes avant de se poser, Steve Frick a pris les commandes de l'orbiteur, jusque-là en pilotage automatique, pour effectuer manuellement l'alignement d'Atlantis avec la piste. Pour ce faire il a effectué un virage sur la gauche à 247 degrés contre 235 degrés initialement prévu.
   
Le vol d'Atlantis, qui avait été retardé de deux mois en raison d'une anomalie électrique, marque une importante étape pour l'ISS et l'Europe spatiale en livrant et installant le laboratoire Columbus, retardé plusieurs années, dont la dernière fois en raison de l'accident de Columbia le 1er février 2003.