Les Etats-Unis ont réussi à abattre un de leurs satellites-espions à la dérive à l'aide d'un missile lancé depuis un navire de guerre américain, une opération sans précédent pour le Pentagone. Le satellite se trouvait à 247 km de l’Océan Pacifique. La Chine et la Russie ont exprimé leur inquiétude. Moscou y voit "une tentative de déplacement de la course à l’armement vers l’espace".
  
Officiellement, l’explosion était motivée par la présence dans les réservoirs d'environ 450 kilos d'une substance hautement toxique, l'hydrazine.

"Toutes les indications montrent que la mission a été un succès total. Le missile semble avoir détruit le réservoir. Nous aurons besoin d'un peu plus de temps pour confirmer l'étendue de la destruction, mais ça a l'air bon", a-t-il ajouté sous couvert de l'anonymat.

"Vers 22H26, (03H26 GMT jeudi), un croiseur de la classe Aegis, l'USS Lake Erie, a tiré un missile SM-3 tactique qui a frappé le satellite approximativement à 247 km au-dessus de l'Océan Pacifique alors qu'il se trouvait dans l'espace à plus de 11.265 km/h", a annoncé le département de la Défense dans un communiqué.

L’inquiétude de la Chine

La Chine et la Russie ont réagi promptement à l’opération controversée du Pentagone.

La Chine a aussitôt réclamé jeudi aux Etats-Unis des informations sur la destruction du satellite, s'inquiétant des conséquences possibles de l'opération pour la sécurité spatiale.

Les Etats-Unis s'étaient scandalisés lorsque la Chine avait abattu sans prévenir, en janvier 2007, un vieux satellite météo chinois avec un missile.

"La Chine est irritée parce que Pékin avait mené une opération similaire l’an passé, et que les Etats-Unis l'avaient condamné dans des termes très durs", explique Robert Parsons, spécialiste de politique internationale à FRANCE 24.

D’après Robert Parsons, la Chine accuse Washington d’hypocrisie à deux reprises : la présente opération, et lorsque les Etats-Unis ont refusé de signer un traité proposé par la Russie et la Chine d’interdire l’usage d’armes militaires dans l’espace, et en particulier toute attaque contre des satellites.

Les Etats-Unis ont expliqué avoir pour seule intention de protéger les populations des retombées mais ont été soupçonnés par certains, comme la Russie, d'avoir en réalité profité de l'occasion pour procéder à un test antimissile et démontrer sa capacité à détruire des satellites dans l'espace. Le ministre russe de la Défense a déclaré dimanche que l’opération ressemblait fort à un début de course à l’armement dans l’espace.

"Les Russes se disent très inquiets", commente R. Parsons. "Pour eux, ce type de situation arrive régulièrement, sans qu’il soit nécessaire de mener ce genre d’opération."

L’amiral Timothy Keating, chef de l’unité Amérique-Pacifique, a reconnu qu’il existait des similitudes avec l’opération chinoise récente, mais estime que le geste américain est très différent en ce que Washington avait averti l’opinion publique à l’avance.

"Les Chinois ont simplement tiré leur missile, sans rien dire à personne. Même parmi l’exécutif chinois, tout le monde n’était pas au courant", accuse l’amiral Timothy Keating.

Quasiment tous les débris vont se consumer à leur entrée dans l'atmosphère dans les 24 à 48 heures, et les débris restants devraient rentrer dans l'atmosphère dans les 40 jours, précise le Pentagone.