Vingt-deux Palestiniens ont été tués en 24 heures dans des raids israéliens à Gaza, le Premier ministre israélien Ehoud Olmert se disant jeudi déterminé à faire payer "un prix très élevé" aux lanceurs de roquettes palestiniens après la mort d'un Israélien la veille. Quatre jeunes Palestiniens qui jouaient au football dans la bande de Gaza ont notamment été tués
par un tir de missile israélien, selon des sources médicales.

Trois autres Palestiniens ont été tués par des tirs israéliens depuis mercredi en Cisjordanie dans la dernière flambée de violences qui a fait au total vingt-deux morts.

Après avoir attaqué plusieurs cibles à Gaza dans la nuit, Israël a mené de nouveaux raids jeudi matin, tuant cinq activistes du Hamas, qui contrôle le territoire, et deux autres d'un autre groupe armé, selon des sources médicales. Parmi les morts figure Hamzah Al-Hayyah, le fils d'un haut responsable du Hamas, Khalil Al-Hayyah.

Les raids, qui avait fait 11 morts mercredi à Gaza - cinq activistes du Hamas, quatre civils, un enfant de douze ans et un bébé de six mois - se sont intensifiés après le décès d'un Israélien provoqué par la chute d'une roquette tirée par le Hamas près de la ville de Sdérot dans le sud d'Israël.

Le porte-parole de l'Agence de l'Onu d'aide aux réfugiés palestiniens (UNRWA), Christopher Gunness, a "vivement condamné" la mort du bébé. Il a appelé Israël à faire preuve de "retenue maximale et à ne pas mettre les civils en danger".

En visite à Tokyo, M. Olmert a affiché sa détermination à poursuivre les opérations meurtrières contre les lanceurs de roquettes après la mort de l'Israélien.

"J'ai expliqué à la secrétaire d'Etat (américaine) que nous ne cesserons pas notre bataille", a déclaré M. Olmert après une rencontre avec Condoleezza Rice, également présente au Japon. "Nous obligerons les terroristes à payer un prix très élevé", a-t-il assuré.

Mme Rice, attendue la semaine prochaine au Proche-Orient, a pour sa part rendu responsable le Hamas de "ce qui se passe". "Les attaques de roquettes doivent cesser", a-t-elle déclaré. Elle s'est dite aussi "préoccupée" par le sort des "personnes innocentes et la situation humanitaire à Gaza".

En Israël, le ministre de l'Intérieur Méir Sheetrit a appelé à l'élimination de la direction politique du Hamas. "Je suis favorable à l'élimination de tous ceux qui sont membres du Hamas, de l'échelon militaire à l'échelon politique, n'importe qui", a-t-il déclaré.

A Gaza, Ismaïl Haniyeh, chef du gouvernement du Hamas non reconnu par la communauté internationale, a condamné "les crimes successifs commis par l'occupation sioniste". Il a appelé les pays arabes à "sortir de leur silence regrettable et à agir d'urgence pour faire cesser l'agression".

Devant les menaces, les activistes du Hamas ont reçu des consignes de prudence, a indiqué un responsable du mouvement.

Les locaux relevant du Hamas ont ainsi été évacués pour la plupart et les militants ont été appelés à ne pas se servir de téléphones portables et à éviter les déplacements en groupe, selon la même source.

Le gouvernement palestinien du président Mahmoud Abbas à Ramallah (Cisjordanie), en conflit avec le Hamas, a également dénoncé "les crimes israéliens abominables" à Gaza.

En dépit des attaques israéliennes, onze roquettes palestiniennes sur plus de vingt tirées de Gaza se sont abattues jeudi dans le sud d'Israël, faisant deux blessés légers dans le secteur de Sdérot, selon l'armée.

Quatre des roquettes ont atteint la ville d'Ashkélon, sur le littoral méditerranéen, l'une touchant un immeuble, mais sans faire de victime, a indiqué la police.

"Les forces de police ont été placées en alerte dans l'ensemble du secteur sud d'Israel proche de la bande de Gaza", a indiqué le porte-parole de la police, Micky Rosenfeld.

En Cisjordanie, l'armée israélienne a tué jeudi matin deux activistes palestiniens lors d'une incursion à Naplouse, où un troisième activiste avait été tué mercredi.

Les derniers décès portent à 6.182 le nombre de personnes tuées dans les violences israélo-palestiniennes depuis 2000, pour la plupart des Palestiniens, selon un bilan établi par l'AFP.