La Chine prévoit d'accroître son budget militaire de 17,6% en 2008 dans le cadre de son programme de modernisation des forces armées, observé de près par les puissances occidentales et régionales.

Le budget de la défense prévu pour 2008 est de 417,769 milliards de yuans (38,7 milliards d'euros), a indiqué mardi Jiang Enzhu, porte-parole du parlement chinois.

Il a précisé que la hausse budgétaire était destinée à augmenter la solde des militaires et à améliorer l'entraînement des officiers, ainsi qu'à remettre à niveau les équipements.

Cette hausse fait suite à une augmentation de 17,8% en 2007, la plus élevée en dix ans. Selon des experts internationaux, les dépenses réelles de la Chine pourraient toutefois être trois fois supérieures à celles annoncées.

Jiang a souligné que le budget militaire chinois était toujours bien moins élevé que celui d'autres pays, si l'on comparait la part qu'il représente dans l'économie globale.

La Chine affirme viser un développement pacifique et moderniser ses navires, ses missiles et ses avions de chasse dans un but d'auto-défense et de protection de sa souveraineté.

Cet objectif vise en conséquence Taiwan, qui revendique son indépendance mais que la Chine revendique comme une portion de son territoire.

"La souveraineté et l'intégrité territoriale de la Chine ne tolèrent pas de divisions", a prévenu Jiang. "Nous sommes pleinement préparés à repousser toute activité visant à l'indépendance de Taiwan."

En comparaison, début février, le président américain George W. Bush avait proposé pour l'exercice 2009 un budget militaire de 606,4 milliards de dollars (400 milliards d'euros), soit une hausse de 7,5% par rapport au budget approuvé par le Congrès pour 2008.