La Grèce a maintenu jeudi son veto à l'entrée de la Macédoine dans l'Otan tandis que les chances de l'Ukraine et de la Géorgie d'y être acceptées dès le sommet de l'Alliance en avril à Bucarest ont nettement reculé, faute de faire l'unanimité.

A l'issue d'une réunion des ministres des Affaires étrangères des 26 pays de l'Otan à Bruxelles, il ressort en revanche que la Croatie et l'Albanie semblent pratiquement assurées d'être invitées à Bucarest à en devenir les 27e et 28e Etats membres.

"La Grèce soutient la candidature de l'Albanie et de la Croatie", mais "en ce qui concerne l'ancienne république yougoslave de Macédoine, malheureusement, la politique irrédentiste et nationaliste de ce pays ne nous permet pas d'avoir la même position", a déclaré la ministre grecque des Affaires étrangères Dora Bakoyannis.

Selon les diplomates de l'Otan, les ministres ont pris connaissance d'un rapport reconnaissant que ces trois pays balkaniques, y compris la Macédoine, avaient globalement réussi leur examen d'entrée en remplissant les critères techniques exigés des candidats pour être pris en considération.

Mais la Grèce bloque depuis 1991 la reconnaissance internationale de la Macédoine sous ce nom, estimant qu'il fait partie de son patrimoine historique national. Elle redoute aussi d'éventuelles revendications sur ses provinces du nord, également appelées Macédoine.

A cause de ce différend, la Macédoine a été admise en 1993 à l'ONU sous le nom provisoire d'"ancienne République yougoslave de Macédoine" (ARYM, ou FYROM en anglais).

Le secrétaire général de l'Otan Jaap de Hoop Scheffer a rappelé que l'affaire opposait "un allié, la Grèce, et un non-allié, la Macédoine", alors que "l'Otan travaille par consensus". Il a toutefois ajouté espérer encore "que d'ici à Bucarest nous trouverons une solution".

Devant ses homologues, "la secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice a averti qu'il ne fallait pas pousser la Grèce au suicide politique", selon un diplomate.

Une allusion au risque qu'il y aurait, en essayant de faire céder Athènes, de provoquer des réactions nationalistes et anti-Otan en Grèce. Et l'aveu que la marge de manoeuvre de l'Otan est limitée.

Même si "le débat n'est pas clos" comme l'a dit le ministre français Bernard Kouchner, et doit se poursuivre dans les semaines à venir, la possibilité que l'Ukraine et de la Géorgie soient conviées dès le sommet de Bucarest à poser formellement leur candidature paraissait s'être éloignée à l'issue de la réunion de jeudi.

L'Ukraine et la Géorgie, qui ont un "dialogue intensifié" avec l'Otan, ont demandé de passer à l'étape suivante, celle du "Plan d'action en vue de l'adhésion à l'Otan". Cela ferait d'eux des candidats officiels à l'entrée dans l'alliance occidentale comme les trois pays balkaniques aujourd'hui.

Mais selon un diplomate, l'Allemagne, l'Espagne, la France et les trois pays du Benelux, notamment, ont exprimé leur "scepticisme" partagé à l'égard de la démarche des deux anciennes Républiques soviétiques.

Des ministres ont plaidé que "le peuple ukrainien lui-même doit vouloir l'adhésion" à l'Otan, ce qui n'est pas le cas aujourd'hui selon les sondages, et que l'"on ne peut intégrer un pays avec un territoire flou comme la Géorgie", a indiqué ce diplomate.

Deux régions séparatistes pro-russes de Géorgie, l'Abkhazie et l'Ossétie du Sud, revendiquent leur indépendance. L'Ossétie du Sud a même appelé mercredi l'ONU à reconnaître son indépendance, en invoquant le cas du Kosovo.

Au vu des différends avec Moscou sur le Kosovo et la défense antimissile, des pays de l'Otan jugent inutile d'aggraver la tension en précipitant un rapprochement militaire avec l'Ukraine et la Géorgie, que la Russie voit comme une menace de plus, a indiqué en substance un diplomate.