La cour d'appel de Paris a confirmé mercredi la relaxe du directeur de la publication de Charlie Hebdo, Philippe Val, poursuivi pour avoir publié en 2006 les caricatures du prophète Mahomet, une décision saluée comme "une victoire pour la laïcité" par l'hebdomadaire satirique.

Pour la cour, les caricatures publiées il y a deux ans ne constituent pas "une injure" à l'égard des musulmans. En effet, argue-t-elle, ces caricatures "visent clairement une fraction", à savoir les terroristes, "et non l'ensemble de la communauté musulmane".

"C'est une très belle victoire pour la laïcité et la liberté d'information et d'expression", s'est réjoui l'un des avocats de M. Val, Me Richard Malka, saluant une décision encore "plus catégorique" qu'en première instance.

L'Union des organisations islamiques de France (UOIF), partie civile, a dit quant à elle réfléchir "à un éventuel pourvoi en cassation".

Le 22 mars 2007, la 17e chambre du tribunal correctionnel de Paris avait relaxé Philippe Val. La Grande Mosquée de Paris avait alors décidé de mettre fin à ses poursuites, tandis que l'UOIF et la Ligue islamique mondiale (LIM) avaient interjeté appel.

Dès l'audience, le 23 janvier, la 11e chambre de la cour d'appel avait accordé une première victoire aux défenseurs de Charlie Hebdo en jugeant "irrecevable" la constitution de partie civile de la LIM pour n'avoir "pas établi sa capacité d'agir en France".

Le ministère public, qui avait requis la relaxe en première instance et n'avait pas fait appel, avait demandé la confirmation du jugement.

Parmi les trois dessins incriminés figurent deux caricatures, déjà éditées dans le journal danois Jyllands-Posten en septembre 2005 et qui avaient provoqué une flambée de violence dans le monde musulman.

L'une représente la tête du Prophète coiffée d'un turban en forme de bombe à la mèche allumée, l'autre Mahomet accueillant des kamikazes au paradis avec la légende "Arrêtez, arrêtez, nous sommes à court de vierges".

Le troisième dessin, oeuvre de Cabu, représente Mahomet se prenant la tête dans les mains et déclarant: "c'est dur d'être aimé par des cons". A la gauche du dessin, une légende précise: "Mahomet débordé par les intégristes".

Présent au délibéré, le dessinateur français a salué la décision: "On espère que ça va faire réfléchir tous les gens qui ne comprennent pas la liberté d'expression que nous avons en France. C'est un combat que nous devons mener tant que les gens ne comprennent pas".

Concernant la caricature du "turban-bombe", la plus polémique et celle sur laquelle le TGI s'était arrêté le plus longuement, la cour reconnaît qu'elle "peut choquer et susciter l'émoi".

Toutefois, poursuit-elle, elle "ne peut être comprise qu'à la lumière de l'ensemble du contenu du journal qui porte un regard critique non pas sur la communauté musulmane dans son ensemble mais sur certains de ses membres qui, au nom de l'islam, pratiquent des actes de terrorisme à répétition".

D'autant, relève la cour, que tout au long de son édition, Charlie Hebdo "souligne, avec son esprit satirique bien connu mais de manière argumentée, le danger des fanatismes religieux, de l'instrumentalisation de l'islam à des fins politiques et des atteintes à la liberté d'expression".

La cour d'appel de Paris va plus loin, jugeant que "les caricatures poursuivies, comme toutes celles qui figurent dans ce numéro de l'hebdomadaire ont, par leur publication, participé au débat d'intérêt général sur la liberté d'expression mise à mal par la polémique, les intimidations et certaines réactions suscitées par leur diffusion dans le journal danois".