Quatre personnes sont mortes et dix autres ont été blessées lorsqu'une grue s'est effondrée dans un quartier résidentiel de Manhattan, "un des accidents de chantier les plus graves que New York ait connus", a affirmé samedi le maire de la ville Michael Bloomberg.

Le bilan n'était pas définitif samedi soir, et des chiens renifleurs étaient à la recherche d'éventuelles victimes sous les décombres impressionnantes.

La télévision montrait outre l'immeuble détruit, des voitures écrasées ou renversées et des cages d'escaliers visibles après la chute de pans de murs entiers.

"La recherche est difficile, une partie de la grue est encore suspendue au dessus de l'immeuble", a déclaré le nouveau gouverneur de New York David Paterson, arrivé lui aussi sur les lieux en fin d'après-midi. Le gouverneur doit prendre ses fonctions lundi, succédant à Eliot Spitzer qui a démissionné mercredi dernier à la suite d'un scandale.

Les victimes décédées sont des ouvriers qui travaillaient à la construction d'un immeuble de 43 étages, dont 19 sont terminés, mais les blessés sont des personnes qui se trouvaient soit dans le bar situé au rez-de-chaussée de l'immeuble détruit, qui était fermé samedi, soit dans des immeubles touchés.

"Les équipes de secours cherchent des survivants, cet accident est l'un des pires accidents de chantier que la ville ait connus", a déclaré M. Bloomberg.

L'accident est survenu vers 14H30 (18H30 GMT) dans Manhattan, à la hauteur de la 51e rue et de la 2e avenue, dans l'Upper East Side (nord est de Manhattan).

La grue "a endommagé dans sa chute trois immeubles, et en a détruit un quatrième", a précisé le maire.

"Heureusement le bar qui se trouve au rez-de-chaussée de l'immeuble détruit n'était pas ouvert", a-t-il déclaré.

"Ce jour est triste. Mes pensées vont aux familles des victimes, j'espère que nous n'en trouverons pas d'autres", a encore dit M. Bloomberg, précisant que "les immeubles endommagés ont été évacués, un abri est offert aux habitants pour la nuit par la Croix Rouge", a souligné le maire.

Le quartier a été bouclé par les voitures de pompier et les ambulances, selon un photographe de l'AFP arrivé sur les lieux.

Un petit immeuble a été complètement démoli, et le coin supérieur d'un immeuble plus élevé détruit, laissant voir des cages d'escaliers. Le quartier a été recouvert d'une épaisse fumée, d'après des images diffusées à la télévision.

"Nous venons de perdre quatre personnes au beau milieu d'une journée ensoleillée, quatre victimes innocentes (...) Neuf violations des règles de sécurité du chantier avaient été signalées en janvier, c'est inacceptable", a déclaré aux journalistes le maire d'arrondissement Scott Stringer (BIEN Stringer).

"La construction est un métier dangereux", a souligné le maire devant la presse. "Il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore sur cet accident", a-t-il ajouté.

Les accidents de chantier sont monnaie courante à New York, où ils prennent des proportions impressionnantes en raison de la hauteur des immeubles. Un incendie avait éclaté il y a quelques mois dans un immeuble de la Deutsche Bank près de "Ground Zero", le site du World Trade Center touché par les attentats du 11 septembre 2001.

Depuis, quelques accidents impressionnants sont survenus, notamment sur les chantiers du promoteur immobilier milliardaire Donald Trump. Un accident a vu survivre miraculeusement un ouvrier après une chute de plus de 47 étages.