Des affrontements ont éclaté lundi soir entre l'armée mauritanienne et un groupe de personnes présentées comme des "jihadistes" au nord de Nouakchott, faisant plusieurs blessés, a-t-on appris de source sécuritaire et auprès de témoins.

"Les 'jihadistes' (combattants islamistes) ont été 'accrochés' (par les forces de l'ordre) et sont encerclés. L'armée a dû intervenir car ces gens sont surarmés et en grand nombre", a indiqué à l'AFP cette source sécuritaire. "Il y a usage d'armes lourdes et d'armes automatiques", a précisé cette source.

Selon ce responsable, ces hommes "étaient filés" dans le cadre de l'enquête sur l'évasion de Sidi Ould Sidna, un des trois tueurs présumés de quatre touristes français en Mauritanie en décembre. Des témoins ont fait état de plusieurs blessés évacués vers des hôpitaux.

Les affrontements ont débuté vers 18H30 (locales et GMT). Les détonations étaient entendues dans toute la capitale. Des tirs à l'arme automatique et à l'arme lourde étaient de nouveau audibles vers 19H30, après un accalmie. Des renforts de l'armée ont été dépêchés, selon cette source sécuritaire.

Le premier accrochage a eu lieu en terrain découvert, au nord d'une "ceinture verte" protégeant la capitale mauritanienne de l'avancée du désert. Mais les combats se sont ensuite déplacés vers des habitations voisines.

Le parquet du tribunal de Nouakchott a annoncé lundi une récompense de 13.000 euros pour la personne qui aiderait à arrêter Sidi Ould Sidna.

"Celui qui aurait arrêté Sidi Ould Sidna ou fourni des informations qui pourrait conduire à son arrestation bénéficiera d'une récompense de cinq millions d'ouguiyas" (13.000 euros), a indiqué le parquet dans un communiqué du parvenu lundi à l'AFP.

Le suspect, Sidi Ould Sidna, est parvenu à s'enfuir mercredi du palais de justice de Nouakchott après avoir été entendu par un juge d'instruction.

Depuis jeudi, la police appuyée par la gendarmerie et des unités de l'armée, procède à des fouilles dans les quartiers populaires et commerçants du nord-est de la capitale où le suspect a été localisé.

Arrêté le 11 janvier à Bissau, Sidi Ould Sidna avait été inculpé avec deux autres hommes d'"actes de terrorisme" pour l'attaque d'un groupe de cinq touristes français le 24 décembre 2007 près d'Aleg, dans le sud-ouest de la Mauritanie. Quatre avaient été tués et le cinquième blessé.

Selon des informations proches de l'enquête, le fugitif semblait avoir trouvé refuge auprès d'éléments des groupes salafistes liés à Al-Qaida dans les quartiers nord de Nouakchott où il avait été localisé dès jeudi par la police.