Le leader radical chiite Moqtada Sadr démantèlera sa milice de l'armée du Mahdi si les principaux responsables du clergé chiite irakien le lui ordonnent, a annoncé lundi un responsable du mouvement Sadr.

"L'armée du Mahdi reçoit ses ordres de Moqtada Sadr, et des plus hautes autorités chiites qu'il (Sadr) consulte", a déclaré à l'AFP Salah Obeïdi, porte-parole du mouvement Sadr dans la ville sainte chiite de Najaf (centre-sud).

"Si ces hauts responsables du clergé chiite ordonnent à Moqtada Sadr de démanteler l'armée du Mahdi, alors il devra leur obéir", a assuré M. Obeïdi.

Le gouvernement du Premier ministre Nouri Al-Maliki est engagé depuis fin mars dans un bras de fer avec Moqtada Sadr et l'armée du Mahdi.

De violents combats ont opposé du 25 au 30 mars dans les principales agglomérations chiites du pays les miliciens de Moqtada Sadr aux forces régulières irakiennes appuyées par l'armée américaine.

Ces affrontements, qui ont fait 700 morts selon l'ONU, ont été particulièrement violents dans le grand port pétrolier de Bassorah (sud), ainsi qu'à Bagdad, dans l'immense banlieue chiite de Sadr City.

Ils avaient cessé après un appel de Moqtada Sadr à ses hommes de se retirer des rues. Des accrochages sporadiques se sont néanmoins poursuivis et les combats ont repris dimanche à Sadr City.

M. Maliki a menacé le mouvement sadriste de ne plus pouvoir participer au processus politique et prendre part aux élections à venir s'il ne démantelait pas l'armée du Mahdi.