L'arrestation vendredi de six des pirates somaliens qui venaient de relâcher les trente membres de l'équipage du Ponant a conclu une opération héliportée spectaculaire menée par les forces spéciales françaises, selon le récit des autorités françaises.

Lors du déclenchement de l'opération, deux navires de la Marine nationale se trouvaient à proximité du trois-mâts français retenu depuis une semaine par une douzaine de pirates somaliens. Il s'agissait de l'aviso Commandant Bouan et de la frégate Jean Bart.

A leur bord avaient pris place plus d'une cinquantaine d'éléments des forces spéciales (des commandos marine) ainsi qu'une dizaine d'hommes du Groupe d'intervention de la gendarmerie nationale (GIGN).

Le tiers de ces hommes avait été parachuté par plusieurs rotations d'avions Transall en pleine mer, puis récupéré à bord de ces bateaux entre samedi et jeudi. Parmi ces parachutés, l'amiral Marin Gillier, chargé de diriger les commandos de la marine, et le chef du GIGN, le colonel Denis Favier. Le reste était arrivé par la mer, à bord du Jean Bart.

Deux autres navires étaient impliqués dans l'opération, un bâtiment de commandement, le Var, et le porte-hélicoptères Jeanne d'Arc, équipé d'un hôpital de bord, qui a été dérouté sur Djibouti alors qu'il accomplissait son traditionnel tour du monde.

Aux termes de l'accord intervenu entre l'armateur du Ponant et les pirates, l'équipage du voilier a d'abord quitté seul le bord vendredi matin, profitant de ses embarcations pneumatiques, puis rallié le Jean Bart.

Cette libération est intervenue après le versement d'une rançon "d'environ 2 millions de dollars" réunie selon une source proche du dossier par l'armateur du Ponant: un petit bateau avec à son bord trois des pirates est allé à la rencontre d'un autre canot dans lequel avaient pris place deux membres du GIGN et un commando marine.

De leur côté, les pirates ont quitté le Ponant à bord de leurs propres embarcations pour rejoindre la terre.

Grâce à un avion d'observation maritime Atlantique 2, les militaires français ont réussi à suivre les mouvements d'une 4X4 à bord de laquelle avaient pris place six des pirates, les autres s'étant dispersés.

C'est alors qu'a été lancée l'opération héliportée qui a permis d'intercepter la 4X4. Quatre hélicoptères et des commandos marine ont été engagés dans cette opération.

Un tireur d'élite présent à bord de l'un des appareils a d'abord stoppé la 4X4 des pirates en tirant dans le moteur. Une fois le véhicule immobilisé, un second hélicoptère s'est posé à proximité permettant d'appréhender les six pirates sous la couverture de deux autres hélicoptères d'attaque Gazelle.

Après cette interception, les pirates ont été transférés à bord du Jean Bart. Ils doivent être remis à la justice française.

L'Elysée et l'état-major des armées ont formellement démenti que cette opération ait fait trois morts, comme l'affirmait un gouverneur somalien. Selon l'état-major, un pirate a été simplement été "légèrement blessé au pied".

Après avoir gagné le Jean Bart, l’équipage du Ponant a été héliporté sur la Jeanne d’Arc pour subir un bilan de santé complet.

Plus tard, une partie partie de l'équipage du Ponant est revenue à bord du voilier placé sous la protection de commandos marine pour gagner le large, aidé de matelots de la Marine nationale.