Le parcours de la flamme olympique à Oman s'est déroulé dans le calme lundi, aucun incident n'ayant été signalé dans cette monarchie arabe du Golfe, l'unique étape au Moyen-Orient du périple mouvementé de la torche dans le monde.

Une foule en liesse a accueilli la flamme olympique peu avant 20H30 (16H30 GMT) sur un théâtre dans un parc de Mascate après avoir parcouru quelque 20 km à travers la banlieue et plusieurs quartiers de la capitale omanaise, relayée pendant trois heures et demie par des dizaines de sportifs et de personnalités omanais et arabes.

Quelque 4.000 personnes se sont rassemblées pour saluer la fin du relais omanais, marquée par des feux d'artifice qui ont éclairé le ciel de Mascate, une ville côtière.

Un léger dispositif policier a été mis en place pour protéger le parcours, programmé en soirée pour éviter des grosses chaleurs de la journée, selon le Comité olympique omanais.

Le cortège de la flamme a été salué à son départ en banlieue par quelque 300 jeunes garçons et filles des scouts omanais, qui agitaient le drapeau national et des bannières du mouvement olympique, dans une ambiance bon enfant. Une centaine de Chinois étaient également présents.

"Nous sommes fiers que Mascate soit la seule ville arabe" choisie pour le parcours de la flamme olympique "ce qui témoigne des relations historiques avec la Chine", a déclaré à l'AFP durant la cérémonie de clôture le gouverneur de la capitale omanaise, Sayed al-Moutassem ben Hmoud al-Bousaïdi.

"C'est un grand honneur. C'est un grand évènement et il n'est pas surprenant qu'Oman l'accueille à la faveur de la sécurité qui (y) règne", a indiqué à l'AFP Fatek Ben Fahr, président d'un club omnisports de la région de Mascate.

La flamme venait de Dar es Salaam, son unique étape africaine où son passage express dimanche s'est déroulé sans incident. Le relais dans Mascate s'est aussi déroulé sans problème, aucune manifestation pro-tibétaine n'ayant eu lieu dans un pays très contrôlé.

L'arrivée à Oman de la flamme olympique à O5H30 locales (01H30 GMT) avait été saluée lors d'une brève cérémonie à l'aéroport de Mascate en présence du ministre omanais des Sports, Ali ben Massoud ben Ali al-Sounaidi.

Les Omanais semblaient indifférents au relais olympique, qui se déroulait pourtant pour la première fois chez eux. La foule n'était pas nombreuse sur le parcours, retransmis en direct par la télévision d'Etat, et la plupart des journaux locaux n'ont fait allusion à l'évènement que dans leurs pages sportives.

Le sultanat, situé dans le sud-est du Golfe, entretient de bons rapports commerciaux avec la Chine, principal importateur de pétrole omanais. La Chine est également impliquée dans plusieurs projets de développement à Oman.

Les manifestations dans le sultanat d'Oman, dirigé depuis des siècles par la dynastie des Al-Bousaïd, sont presque inexistantes car non tolérées.

La Chine a rêvé d'un parcours magnifique pour la flamme, le plus long de l'histoire avec une vingtaine de villes à l'étranger, mais il a été perturbé par plusieurs manifestations pour protester contre la politique de Pékin au Tibet.

C'est surtout en Europe que le passage a été émaillé d'incidents. Après une étape londonienne chahutée, le relais de la flamme à Paris avait tourné au chaos, sous la pression de militants pro-Tibet et de défenseurs des droits de l'Homme.

Le périple américain, à San Francisco, a aussi été perturbé et a dû être raccourci au dernier moment face aux nombreux manifestants qui bloquaient les rues.

Néanmoins, le passage de la torche à Buenos Aires, seule ville sud-américaine du parcours, a été l'occasion de renouer avec la fête.

Après "un jour de repos", selon la délégation du Comité olympique chinois à Mascate, la flamme quittera Mascate mardi à 23H00 locales (19H00 GMT) pour Islamabad.