Le pape Benoît XVI a commencé jeudi matin à célébrer une messe en plein air au Nationals Park Stadium de Washington devant 48.000 fidèles, la première célébration de masse de son premier voyage aux Etats Unis entamé mardi.
  
Le pape, arrivé à 09H30 (13H30 GMT) a effectué un tour du stade à bord d'une voiture panoramique, salué par la clameur des fidèles, avant la messe qui a commencé à 10H00 (14H00 GMT).
  
"Chers frères et soeurs, je suis heureux d'être avec vous aujourd'hui", a-t-il dit au début de la célébration. Benoît XVI a fêté mercredi son 81è anniversaire et semble accuser les fatigues du voyage, le premier aux Etats-Unis et le 8e hors d'Italie depuis le début de son pontificat il y a trois ans.
  
Des mesures de sécurité rigoureuses avaient été mises en place pour filtrer les fidèles qui devaient être munis d'un carton d'invitation nominatif et passer à travers des portiques de détection sous le contrôle vigilant et affable des agents de sécurité avant d'avoir accès au stade.
  
L'édifice, inauguré en mars dernier par George W. Bush, est le stade de l'équipe de base-ball les "Nationals" et appartient à son constructeur Theodore Lerner. La bannière des "Nationals" voisinait jeudi avec de larges panneaux en l'honneur de "Pope Benedict XVI" (le pape Benoît XVI).
  
Enfants ensommeillés accompagnés de leur famille, séminaristes, simples fidèles venus de tout le pays, et même un Sikh en turban ont commencé à arriver avant l'aube. Ils ont progressivement rempli les gradins sous un soleil printanier tandis que chorales, orchestres et groupes musicaux faisaient patienter l'assistance au son de musiques religieuses tirées du répertoire des "spirituals" des Noirs américains ou d'inspiration plus classique.
  
La messe elle-même est animée par quatre choeurs composés de 570 personnes chantant en différentes langues: anglais, français, allemand, grec, hébreu, coréen, latin, portugais, philippin, espagnol, vietnamien, et zoulou.
  
"La venue du pape signifie beaucoup pour nous, a confié un prêtre à l'AFP. "comme catholiques nous comprenons l'universalité de notre foi et cette messe en est le témoignage, et aussi un symbole d'unité".
  
Benoît XVI doit célébrer une autre messe en plein air dimanche après-midi, dernier jour de son voyage, au Yankee Stadium de New York.
  
Là encore la participation annoncée sera relativement modeste, 60.000 personnes, sans comparaison avec les immenses foules attirées par son prédécesseur, Jean Paul II.
  
En 26 ans de pontificat, les célébrations publiques conduites par le pape polonais ont rassemblé un total de 400 millions de personnes.