Le leader Clermont a confirmé sa suprématie du moment sur le rugby français, en enlevant samedi un emballant sommet de la 18e journée 23 à 11 (mi-temps: 10-8) chez son dauphin Toulouse, meurtri par la perte de son ailier Vincent Clerc à une semaine de sa demi-finale de Coupe d'Europe.
  
Deux essais d'Aurélien Rougerie, dont un en contre sur l'action qui vit Clerc se tordre un genou (66e), ont traduit la solidité d'une ASM tout-terrain, auteur d'une entame effrénée (7-0, 5e). Puis assez étanche pour contenir le regain toulousain, et faire le break autour de l'heure de jeu.
  
Avec ce choc au rythme effréné, aux impacts farouches et à l'initiative constante, Clermont signe son 9e succès consécutif -record du Stade Français égalé. Il porte son avance à 5 pts sur Toulouse, et marque les esprits, en vue d'éventuelles retrouvailles avec le Stade en juin, en demi ou en finale.
  
Quel palier franchi depuis un an ! L'ASM, prise en avril 2007 par l'intensité du sommet, avait flanché au Stadium après une entame en trombe (7-24). Cette fois, Clermont a tenu et enfoncé le clou, signant sa première victoire depuis 2001 à Toulouse, sa 3e d'affilée sur le Stade.
  
"On a gagné en maturité, en confiance", mesurait avec le recul d'un an, le coach clermontois Vern Cotter, satisfait que son équipe "ait su s'adapter", mais réticent à voir trop loin: "on ne vas pas s'enflammer. Un match ne fait pas une saison.
  
Dans une furia initiale de puissance et d'alternance, Toulouse fut pris à la gorge, et paya cash. Ainsi, Dusautoir, groggy et sorti (3e) sur une charge de Cudmore, ou Rougerie, cueillant acrobatiquement une passe au pied de James pour l'essai (7-0).
  

Clerc sur la civière
  
Toulouse reprit ses esprits, et le fil du match, par sa bonne récupération et des offensives tranchantes. Une relance de Clerc, une attaque classique remontant 60 m encore, puis un petit côté de 60m, joué par Jauzion, Heymans et Médard, trouvait Nyanga en ultime relais (5-7, 19e).
  
Repassé en tête (11-10, 42e), Toulouse manquait le coche, avec trois drops et une pénalité manqués d'Elissalde, tandis qu'une brèche de Médard restait sans suite. Un contre de Floch manquait d'aboutir, un rien séparait les équipes. Et Brock James, lui, faisait mouche malgré le vent (13-11 puis 16-11, 61e)
  
"On s'est mis en situation de prendre les points sur nos temps forts, mais avec 15 manqués au pied, ce manque de réussite a joué contre nous, puis on a pris des contres", analysait Guy Novès après une défaite "logique, contre la meilleure équipe française. "Le plus désolant est de perdre Vincent Clerc".
  
L'ailier, en situation de face à face avec Rougerie sur la gauche, sentait un appui lui échapper. Il s'effondrait, et son ballon était récupéré puis prolongé pour lui même sur 60 m par le Clermontois qui tuait le match (23-11, 66e).
  
Le Stadium, lui, n'avait d'yeux que pour Clerc, sorti sur civière sous +standing ovation+, pour une blessure (ligaments croisés antérieurs) qui le tiendra hors des terrains pour neuf mois, confirmait le club.
  
Coup terrible pour une attaque toulousaine déjà privée depuis l'hiver de Fritz et Poitrenaud, et avec l'ailier Donguy en reprise. Toulouse reste confortable 2e du Top 14, et c'était bien sa seule consolation d'un samedi noir, avant d'aller défier les London Irish. "On va se remobiliser pour aller jouer cette Coupe d'Europe avec ceux qui restent", promettait Novès.