Le pape Benoît XVI a effectué vendredi une visite dans une synagogue de New York à quelques heures de la Pâque juive, un geste qualifié de "très important symboliquement" par des dirigeants de la communauté.
   
"Shalom ! c'est avec joie que je viens ici, juste quelques heures avant la célébration de votre Pessah, pour exprimer mon respect et mon estime à la communauté juive de New York", a dit le pape, qui a été accueilli dans la synagogue de Park East dans le quartier résidentiel de l'Upper East Side par le rabbin Arthur Schneier, un survivant de la Shoah qui milite en faveur du rapprochement entre les religions.
   
Massés sur le parcours du cortège papal, quelques centaines de new-yorkais s'éventant sous la chaleur ont applaudi le souverain pontife à son arrivée. "C'est un message d'espoir et de dialogue qu'il apporte", estime Soeur Christine Cosgrove, une religieuse dominicaine qui travaille dans une école catholique privée pour jeunes filles.
   
"Tout geste du côté de l'église catholique dans le sens du rapprochement est important", souligne pour sa part une jeune juive d'origine russe, Natacha Levenkovo.
   
Le rabbin Schneier avait pris lui même l'initiative de cette invitation, et a qualifié la visite du pape d'"événement historique". "Votre présence ici nous donne de l'espoir pour un chemin que nous devons parcourir ensemble", a-t-il ajouté.
   
"Le fait que le pape ait rencontré à deux reprises des Juifs durant son voyage aux Etats-Unis, dont une fois dans une synagogue, est très important symboliquement", a estimé dans une interview à l'AFP le président de la Ligue anti-diffamation, Abraham Foxman.
   
Le pape avait déjà rencontré jeudi à Washington une délégation juive, parmi laquelle se trouvaient de nombreux rabbins "de toutes tendances", a précisé Abraham Foxman.
   
"Je désire (...) réitérer l'engagement de l'Eglise au dialogue qui a conduit en quarante ans à changer fondamentalement et améliorer nos relations", avait-il déclaré lors d'une entrevue avec cette délégation.
   
"C'est la troisième fois dans l'histoire du Vatican qu'un pape visite une synagogue", a souligné Abraham Foxman, rappelant que Jean Paul II s'était rendu dans une synagogue à Rome et que Benoît XVI était déjà allé dans une synagogue à Cologne. "Même si la rencontre d'hier et la visite d'aujourd'hui n'ont pas beaucoup de substance, tout ceci est très important symboliquement", a-t-il estimé.
   
Dans une interview à l'AFP, le rabbin Schneier avait estimé que la controverse sur une prière appelant les Juifs à se convertir, figurant dans une messe en latin récemment réhabilitée, n'avait "pas lieu d'être".
   
"Le Secrétaire d'Etat du Vatican a clairement affirmé que l'attitude envers le peuple juif était inchangée", avait dit le rabbin Schneier, qui avait estimé "absolument infondés" les soupçons d'antisémitisme.
   
"Nous ne sommes toutefois pas complètement satisfaits, d'autres pas sont nécessaires. Le pape doit dire que l'église catholique n'est pas intéressée par la conversion des Juifs", a conclu Abraham Foxman.