La championne olympique et du monde Laure Manaudou a terminé 3e de la finale du 400 m nage libre, remportée par la Roumaine Camelia Potec devant Coralie Balmy, se qualifiant malgré tout pour les JO de Pékin, lors des Championnats de France de natation, lundi à Dunkerque.

Manaudou a été battue pour la première fois en quatre ans en finale sur cette distance (4:06.67) par la sociétaire du club de Canet, Camelia Potec (4:06.08), et Coralie Balmy (4:06.41).

Potec, qui a signé son deuxième meilleur chrono, n'a pas pris le titre de championne de France puisqu'elle est étrangère, et c'est Balmy qui le remporte.

Manaudou n'avait nagé que deux fois cette saison sa distance fétiche, en novembre à Montpellier et en février à Lyon (4:05.61).

Après une année de remous marquée par des changements de clubs, Manaudou a nagé un 400 m difficile où elle a été à la bataille avec Balmy et Potec, qui n'ont rien lâché alors que la Roumaine a fait un étonnant dernier 100 m.

Troisième aux derniers 100 m, la protégée depuis un an de Philippe Lucas, ex-mentor de Manaudou, a fait une incroyable remontée alors que Manaudou était en tête.

En larmes

Manaudou, qui a été dépossédée de son record du monde le mois dernier par l'Italienne Federica Pellegrini (4:01.53), a vécu un vrai cauchemar à Dunkerque. La Mulhousienne est restée longuement, accrochée à son plot de départ, le regard fixe.

A la sortie du bassin, elle a livré quelques mots à la télévision avant d'être tirée par son entraîneur depuis trois mois, Lionel Horter, auprès de qui elle s'est effondrée en larmes.

"C'est dur. Surtout de se faire battre. Je ne peux dire qu'une chose, j'attends la nouvelle combinaison d'Arena", a juste dit la championne olympique de la distance au micro d'Eurosport.

Sous contrat avec Arena, elle ne dispose pas des nouvelles combinaisons mises au point par les marques concurrentes, considérées par les nageurs comme plus performantes.

Après la cérémonie du podium, Manaudou n'a pas suivi Potec et Balmy pour la séance photos mais est allée se réfugier en tribunes entre son père et sa mère, auprès de qui elle est apparue inconsolable.

L'égérie de la natation française a ensuite quitté la piscine sous les applaudissements du public.