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Nicolas Sarkozy a entamé lundi une visite d'Etat en Tunisie où il doit parler coopération nucléaire civile, Union pour la Méditerrannée mais aussi droits de l'Homme. Le président français, accompagné par son épouse Carla et sept ministres, complète ainsi sa tournée du Maghreb, où il a déjà effectué une visite d'Etat au Maroc et en Algérie.

De ces trois pays liés à la France par le passé colonial français, la Tunisie est celle qui a un poids démographique moindre, avec ses 10 millions d'habitants. Mais "c'est sans doute avec la Tunisie que nos relations sont les plus apaisées", dit-on à l'Elysée. Dans une interview au quotidien tunisien Ach-Chourouk, publiée dimanche, Nicolas Sarkozy réfute l'idée que la France soit en train de renoncer à sa politique arabe et à sa politique africaine, un "refrain que l'on entend depuis des années.

"Le sixième déplacement au Maghreb"

Soulignant qu'il s'agit de son sixième déplacement au Maghreb, le président explique cette perception par le fait que la France veut "prendre les changements en considération", tenir compte des évolutions et s'appuyer sur des projets concrets. "C'est cela, une politique arabe, cela s'appuie sur des projets concrets, modernes, qui ont un impact sur la vie quotidienne des populations", a-t-il déclaré en citant par exemple le projet de création de l'Université Dauphine Tunis.

"En Afrique également, notre attachement au continent africain n'a varié ni d'intensité, ni de profondeur mais plutôt de méthode : nous travaillons avec l'Afrique telle qu'elle est, au-delà des clivages linguistiques souvent artificiels ou des clichés qui veulent en faire un continent tragique", ajoute le président français. La France et la Tunisie devraient parapher lundi soir, entre un premier entretien de Nicolas Sarkozy avec le président Ben Ali et un dîner d'Etat, un accord cadre de partenariat dans le nucléaire civil.

Cet accord, similaire à ceux que la France a paraphé avec la Libye, le Maroc et l'Algérie, ouvrira notamment la voie à la
formation d'ingénieurs. L'Elysée espère aussi voir aboutir d'ici lundi soir des discussions sur la vente d'une vingtaine d'avions Airbus à Tunis Air, et la fourniture par le groupe Alstom, pour 300 millions d'euros, d'équipements pour une centrale thermique.

L'Agence française du développement devrait signer pour sa part avec la Tunisie sept conventions de financement pour une valeur totale de 140 millions d'euros dans les domaines de l'énergie, du développement durable et du développement urbain. Des accords doivent également être signés pour la gestion concertée de l'immigration et la lutte contre l'immigration clandestine - domaines où les Tunisiens attendent une clarification de la position française - le tourisme, la sécurité civile, etc.

La coopération dans la lutte contre la menace terroriste, notamment d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), qui a enlevé en février deux touristes autrichiens en Tunisie, figure aussi au menu des entretiens du président français. Nicolas Sarkozy compte évoquer les relations économiques entre les deux pays mardi, devant 500 entrepreneurs français et tunisiens. La France, où vit une communauté tunisienne de 600 000 âmes dont 10 000 étudiants, est le premier partenaire économique de la Tunisie et son premier pourvoyeur d'aides.

Droits de l'Homme

La France souhaite que le secrétariat de la future Union pour la Méditerranée, initiative d'origine française reprise par l'Union européenne pour renforcer la coopération entre les deux rives du bassin méditerranéen, ait son siège sur la rive sud. La Tunisie est citée comme un candidat possible, ce qui fait grincer les dents des défenseurs des droits de l'Homme. "Le régime va utiliser cette visite comme un signe de soutien. Nous espérons que Nicolas Sarkozy ne va pas tomber dans le panneau et se répandre en louanges", a déclaré à Reuters Moncef Marzouki, opposant en exil en France.

"Ce serait la pire des choses pour les démocrates et les opposants", a ajouté l'ancien président de la Ligue tunisienne des droits de l'Homme, qui espère que le président français demandera la libération d'un journaliste emprisonné après avoir dénoncé la corruption, Salim Bokhdir. L'organisation Transparency International place la Tunisie au 61e rang, sur 180 pays, dans son indice de perception de la corruption.

Le pouvoir tunisien est régulièrement accusé d'attenter aux libertés fondamentales et de réprimer toute contestation sous couvert de combattre le terrorisme et l'extrémisme islamique.  Amnesty International et Human Rights Watch font état de cas de mauvais traitements et même de torture. "S'agissant des droits de l'Homme, naturellement le président de la République en dira un mot public, d'abord parce que nous estimons juste de souligner les acquis réels de deux générations d'indépendance de la Tunisie", notamment en matière de statut de la femme, déclare l'entourage de Nicolas Sarkozy.

“Ce n'est pas à la France de donner des leçons au mon entier en matère de droits de l'Homme", commente le journaliste  international du Figaro Renaud Girard, pendant l'émission Face à Face de FRANCE 24. Il ajoute que toute référence à cette question ne devrait se produire qu'à titre privé, entre Nicolas SArkozy et son homologue tunisien.
  

Pourtant, le poids des investissements français en Tunisie pourrait permettre à l'Hexagone d'exercer, sur ces questions, des pressions plus efficaces, selon Antoine Madelin, de la FIDH.  “On est en droit d'attendre de la France qu'elle fasse écho aux inquiétudes des organisations internationales promouvant les droits de l'Homme", a-t-il ajouté.
 

L'Elysée fait valoir qu'un "dialogue confiant et franc" peut s'avérer "plus productif que des proclamations publiques" qui ont "le don de provoquer une crispation" et cite en exemple la libération de l'avocat Mohammed Abbou, en juillet 2007, après une visite de travail de Nicolas Sarkozy à Tunis.

Deux journalistes en grève de la faim

Le rédacteur en chef et le directeur d'Al-Mawkif, organe de presse d'un parti d'opposition tunisien, Rachid Khéchana et Mongi Ellouze, ont annoncé samedi commencer une grève de la faim pour protester contre des vexations visant, selon eux, à étouffer le journal hebdomadaire. "Nous commençons une grève de la faim illimitée jusqu'à la cessation des manoeuvres administratives et judicaires provoquées par le pouvoir pour étouffer Al-Mawkef", ont-ils déclaré lors d'une conférence de presse au siège du journal et du Parti démocratique progressiste (PDP, légal).

  
Ils ont évoqué des "saisies répétées" du journal et affirmé être l'objet de "manoeuvres politiques en forme de procédures judicaires et administratives". "La situation est intolérable, notre journal ne reçoit pas de publicités, ne vit que de ses ventes et se retrouve aujourd'hui menacé de disparition", s'est alarmé M. Khéchana.

 
L'annonce de cette grève, qui intervient 48 heures avant une visite d'Etat du président français Nicolas Sarkozy à Tunis, a été qualifiée de "manoeuvre démagogique et opportuniste" par les autorités.