Le ministre irlandais des Finances Brian Cowen, officiellement nommé mercredi Premier ministre, a la réputation d'un "bagarreur", dur et ombrageux, mais doté d'un sens politique très aiguisé.

M. Cowen, 48 ans, avait été adoubé par le chef du gouvernement démissionnaire, Bertie Ahern. Mais le dauphin a une personnalité bien différente de son mentor.

Autant Bertie Ahern, originaire de la capitale Dublin, passe pour affable, autant Brian Cowen, issu d'un comté rural, est d'un abord beaucoup plus rugueux. Ses adversaires l'ont baptisé Biffo ("Big Ignorant Fellow From Offaly", "Gros ignare d'Offaly"), son comté natal situé dans le centre de l'Irlande).

Souvent qualifié de "bagarreur" de la politique irlandaise, il est dur et combatif lors des débats parlementaires, voire acariâtre et grognon. Mais cette description de son comportement est largement réservée à ses adversaires. Au sein de sa propre famille politique, il jouit d'une grande popularité.

Peut-être est-ce dû à ses talents d'imitateur qui le font parfois entonner une chanson après une pinte de Guinness. L'an dernier, l'ancien avocat avait admis dans une interview avoir déjà fumé du cannabis dans ses années estudiantines. Cet aveu lui avait valu d'être rebaptisé "Spliffo Biffo" ("Biffo au pétard"). Difficile d'imaginer Bertie Ahern sous ces traits.

Autres divergences : Brian Cowen n'a pas la patience de Bertie Ahern et il devrait, par ailleurs, se montrer plus réservé avec les médias, préservant son cercle familial, son épouse et ses deux filles, de la curiosité de la presse.

Brian Cowen avait été élu pour la première fois député en 1984, reprenant le flambeau de la dynastie familiale. Il succédait alors à son père, Bernard Cowen, secrétaire d'Etat. Le grand-père de Brian Cowen était un élu local.

Le dernier des Cowen est certainement le plus brillant : avant les Finances (depuis 2004), il a occupé les ministères du Travail (1992-93), des Transports (1993-94), de la Santé (1997-2000) et des Affaires étrangères (2000-04).

"Il est très intelligent. Il peut comprendre un mémo trois fois plus vite que moi", dit de lui Bertie Ahern dans l'Irish Independent. "C'est un brillant orateur", ajoute-t-il.

"Il m'a toujours frappé comme un politicien possédant un sens formidable du jugement... Ses réalisations aux cinq ministères qu'il a occupés sont impressionnantes", a dit de lui son collègue à la Justice, Brian Lenihan.

Un récent éditorial de l'Irish Times estimait au contraire "difficile de retrouver une seule réalisation significative" de sa part, hormis son "important travail" sur l'accord de paix en Irlande du Nord, signé il y a dix ans, le 10 avril 1998.

"Il s'est révélé capable d'éviter les catastrophes", estime l'éditorialiste qui prenait pour exemple le fait que "personne ne le tient pour responsable" de l'échec du premier référendum sur le traité européen de Nice, en 2001, période pendant laquelle M. Cowen était pourtant aux Affaires étrangères et donc responsable du dossier européen. Un second vote, tenu en 2002, s'est quant à lui conclu par la victoire du "oui".

C'est un succès semblable que Brian Cowen tentera d'obtenir lors du référendum sur le traité de Lisbonne, qui se tiendra vraisemblablement le 12 juin.