Au moins 21 personnes ont été tuées et de nombreuses autres blessées samedi lorsque des tornades particulièrement puissantes ont balayé le centre et le sud-est des Etats-Unis, ont annoncé dimanche les autorités locales et les médias.
   
Les tornades, qui ont provoqué de sérieux dégâts matériels, ont fait 13 morts dans le Missouri (centre), 7 morts dans l'Oklahoma (sud), et 1 mort en Géorgie (sud-est).
   
Les chaînes américaines montraient dimanche matin des scènes impressionnantes de dévastations, avec des maisons entièrement détruites, des voitures retournées et des arbres arrachés.
   
Le président George W. Bush a exprimé sa solidarité avec les victimes. Ce jour de "Fête des Mères est un triste jour pour ceux qui ont perdu la vie dans l'Oklahoma, le Missouri et en Georgie à cause des tornades", a-t-il dit avant de monter à Waco, au Texas, dans l'avion qui devait le ramener à Washington après le mariage de sa fille Jenna.
   
"Les autorités fédérales se démèneront pour aider, (et) je serai en contact avec les gouverneurs pour offrir toute l'assistance fédérale possible", a ajouté M. Bush.
   
Le Missouri a été l'Etat le plus touché. "Il y a 13 morts confirmés", a indiqué à l'AFP Susie Stonner, porte-parole des services d'urgence de l'Etat. Elle a ajouté que les autorités ne disposaient pas dans l'immédait d'un bilan précis des blessés, les gens étant répartis dans plusieurs hôpitaux ou hébergements de fortune.
   
Dans l'Oklahoma, plusieurs tornades se déplaçant entre 55 et 70 km/h ont fait au moins 7 morts à Picher dans le comté d'Ottawa, selon un communiqué rendu public dimanche par les autorités locales.
   
Environ 150 blessés ont été enregistrés dans le nord-est et le sud-est de l'Etat, selon la même source.
   
"On dirait une zone de guerre", a déclaré Michelann Ooten, porte-parole des services d'urgence de l'Etat, citée par CNN.
   
Les autorités locales rapportent que sur certaines maisons "seules les fondations en béton ont subsisté". Les tornades ont détruit des lignes électriques et des arbres, selon la même source, et quelque 6.000 personnes ont été privées d'electricité.
   
D'autres tornades ont été signalées dans différentes parties de l'Etat, précise le communiqué.
   
Selon CNN, le gouverneur de l'Oklahoma Brad Henry a décrété dimanche l'état d'urgence et annoncé qu'il se rendrait dans les zones sinistrées. Le gouverneur du Missouri, où l'état d'urgence est également en vigueur selon Susie Stonner, devait également se rendre sur place dans la journée, a indiqué CNN.
   
Lisa Janak, porte-parole des services de secours de Géorgie a indiqué "qu'un décès avait été enregistré jusqu'à présent" dans l'Etat, ajoutant que la petite ville de Kite, où vivent quelques 1.000 habitants dans le centre de l'Etat, avait été rayée de la carte.
   
"D'après les informations dont je dispose, elle a été complètement détruite", a-t-elle déclaré à l'AFP.
   
Les services météorologiques annonçaient pour dimanche de violents orages et de possibles tornades dans le sud-est, en Géorgie, Caroline du Nord et Caroline du Sud. Un avis de tornade a également été émis pour l'Ohio (nord).
   
En février, plus de cinquante tornades s'étaient abattues dans quatre Etats du sud des Etats-Unis (Tennessee, Arkansas, Kentucky et Alabama), faisant 55 morts, des centaines de blessés et d'importants dégâts, un phénomène rarissime en hiver.
   
Les services météorologiques nationaux ont enregistré 819 tornades depuis le début de l'année, alors qu'il y en a environ un millier par an habituellement.