Le Premier ministre britannique Gordon Brown, encore sonné par la déroute du Labour aux élections locales du 1er mai, a tenté lundi de reprendre l'initiative politique alors que son propre camp commence à douter de sa capacité à rester à la barre jusqu'aux prochaines législatives.

Le chef du gouvernement doit dévoiler cette semaine de nouvelles mesures, notamment en matière de santé et d'éducation, en commençant lundi par l'annonce d'une vaste réforme de la prise en charge des personnes âgées ou handicapées.

Selon son porte-parole, M. Brown devrait surtout présenter mercredi les grandes lignes de son programme législatif pour la rentrée, une ébauche précoce du "discours du trône" lu à l'automne par la reine devant le Parlement.

La presse voit dans cette effervescence une tentative de diversion après une série d'attaques personnelles dont M. Brown a été la cible ce week-end à l'occasion de la publication de mémoires d'anciens ministres ou proches du pouvoir.

"Il ne va pas se laisser distraire par ce genre de trucs", a répliqué lundi le porte-parole du Premier ministre. "Il se concentre sur les grandes questions auxquelles le pays est confronté".

Mais Gordon Brown, dont l'impopularité abyssale a largement contribué à la défaite historique des travaillistes aux élections locales début mai, se serait bien passé de ces "coups de poignard dans le dos" au moment où il tente de relancer l'action de son gouvernement.

La femme de l'ex-Premier ministre Tony Blair, Cherie, l'ancien vice-premier ministre John Prescott ou l'ancien proche de Blair Lord Michael Levy ont fait assaut de commentaires désobligeants envers M. Brown.

"Agaçant, ennuyeux, déroutant, susceptible", selon le verdict de M. Prescott. Lorsqu'il est contrarié, M. Brown "boude" ou "explose comme un volcan", selon lui.

L'attaque de Cherie Blair, notoirement hostile à M. Brown, est plus insidieuse: son mari aurait pu céder sa place à son ministre des Finances dès 2005 s'il n'avait pas craint que M. Brown ne renonce à plusieurs réformes chères à M. Blair.

Lundi matin, l'ancien secrétaire d'Etat Frank Field, qui a récemment mené la fronde anti-Brown des députés furieux après l'abandon d'une disposition fiscale favorable aux foyers modestes, est revenu à la charge.

Selon lui, au vu des sondages, les prochaines élections législatives auront sans doute lieu le plus tard possible, soit en mai 2010.

"Je serai très surpris s'il (Brown) était encore à la tête du parti travailliste à ce moment-là", a-t-il déclaré sur la BBC, menaçant le chef du gouvernement d'un vote de défiance au Parlement sur le budget s'il ne corrige pas le tir. Si son budget était rejeté aux Communes, où Brown dispose d'une majorité confortable, "sa position serait alors intenable", selon lui.

Face à ce barrage de critiques, l'entourage du Premier ministre tente tant bien que mal de prendre sa défense, et accessoirement d'éviter un éclatement du Labour sur les décombres de la défaite aux élections locales.

"Je ne suis pas moi-même un leader du fan-club de Brown mais je le respecte tel qu'il est, un homme politique vraiment, vraiment bien, efficace et compétent", a assuré lundi Alan Johnson, ministre de la Santé, furieux que ces attaques sur la personnalité du chef du gouvernement détournent l'attention de sa politique. "Est-il parfait ? Non, il n'est pas parfait, comme tout un chacun".

Mais alors que la cote de popularité du Labour a reculé à son plus bas niveau historique, une nouvelle humiliation électorale se profile pour Brown: une élection législative partielle le 22 mai dans un bastion travailliste. A en croire les enquêtes d'opinion, le Labour devrait perdre cette circonscription.

Par ailleurs, le porte-parole de Gordon Brown a annoncé que le Premier ministre recevra le dalaï lama le 23 mai dans la résidence du chef de l'Eglise anglicane pour évoquer les violences récentes au Tibet.

M. Brown rencontrera le dalaï lama principalement au titre de chef spirituel des Tibétains, a indiqué son porte-parole officiel, précisant que cette entrevue aurait lieu non au 10 Downing Street, mais à Lambeth Palace, la résidence officielle à Londres de l'archevêque de Canterbury, chef de l'Eglise anglicane.