Le gouvernement a tenté d'éteindre la polémique sur l'utilisation des fonds de la Journée de Solidarité en assurant lundi que "chaque euro" allait aux personnes âgées et handicapées, alors que des voix s'élèvent pour un large débat sur le financement de la protection sociale.

Initialement fixée au lundi de Pentecôte, cette journée instaurée après le choc de la canicule de 2003 (15.000 morts) est désormais à la carte. Travaillée, mais non rémunérée, elle est fixée à une date qui leur convient par les entreprises ou les branches professionnelles.

Mais la polémique sur son efficacité a été ravivée par les professionnels du secteur et les syndicats.

Personne ne conteste le rendement du dispositif: la contribution versée par les employeurs (0,3% de la masse salariale) a rapporté l'an dernier 2,22 milliards d'euros, selon la Caisse nationale de solidarité pour l'autonomie (CNSA) qui gère ces fonds.

Mais le président de l'AD-PA (directeurs maison de retraites), Pascal Champvert, a mis les pieds dans le plat en affirmant vendredi que 200 millions d'euros issus de cette collecte en 2006, et 400 millions en 2007, n'avaient pas été dépensés pour les personnes âgées ou handicapées, mais utilisés par l'Etat pour "boucher de le trou de la Sécu" (assurance maladie).

"Tous les crédits de la dépendance sont sanctuarisés, ils ne peuvent pas retourner vers l'Etat" et "à l'euro près, ils sont bien affectés à la dépendance", lui a rétorqué lundi matin la secrétaire d'Etat à la Solidarité Valérie Létard. M. Champvert accuse le gouvernement d'avoir "intégré" les 200 millions d'euros non utilisés en 2006 "dans l'Ondam", l'objectif national de dépenses de l'assurance maladie, de l'année suivante. Et il prédit la même opération pour les fonds non dépensées en 2007.

"Au dernier conseil de la CNSA, nous avons demandé que ces 400 millions soient mis en réserve pour être réutilisés au service des personnes âgées, les représentants de l'Etat ont voté contre", a-t-il déploré lundi. Selon Mme Létard, "les réserves sont utilisées pour renforcer les aides à l'investissement ou pour la formation des professionnels" du secteur.

La Journée de Solidarité a permis en 2007 de médicaliser 73.000 places d'accueil existantes et d'en créer 21.700 nouvelles. Mais "il aurait fallu en créer 40.000", selon M. Champvert. Selon lui, l'augmentation de 11% en 2008 du budget de l'assurance maladie en faveur des personnes âgées est "la plus faible depuis 2001".

La perte d'autonomie concerne environ un million de personnes handicapées et presque autant de personnes âgées, mais menace à terme une personne âgée sur quatre. D'ici à 2015, on comptera 2 millions de personnes de plus de 85 ans contre 1,3 million aujourd'hui. Les besoins financiers seront donc énormes et le secrétaire général de la CGT Bernard Thibault a estimé dimanche sur Europe 1 qu'"il y a une impasse à demander aux seuls salariés de réunir les moyens correspondant au financement des besoins de solidarité".

"Il faut accepter de reposer les bases de financement de la protection sociale", a-t-il dit.

De fait, le gouvernement a prévu qu'un projet de loi sur la création d'un nouveau champ de la protection sociale consacré à la dépendance soit présenté au Parlement dans les mois qui viennent, pour entrer en vigueur en 2009. Mais on ignore encore son contenu. Le ministre du Travail et de la Solidarité Xavier Bertrand avait annoncé le 3 avril à l'issue d'une première concertation avec les syndicats, que le gouvernement ferait "d'ici un mois" ses premières propositions...