Le Premier ministre irakien, Nouri al-Maliki, a lancé mercredi ses forces contre Al-Qaïda dans la ville de Mossoul (nord), présentée comme le dernier bastion urbain du réseau extrémiste en Irak.

Dans le même temps, dix-huit personnes ont été tuées et 35 blessées par un kamikaze qui s'est fait exploser lors d'une cérémonie de condoléances à l'ouest de Bagdad.

Des centaines de soldats et de policiers irakiens, soutenus par des troupes américaines, ont pris position dans la troisième ville d'Irak, aux premières heures de l'opération "la Mère des deux printemps".

Les forces de sécurité ont déjà procédé à plus de 500 arrestations au cours des derniers jours à Mossoul où les extrémistes, chassés de Bagdad et de l'ouest du pays depuis des mois, ont trouvé refuge.

C'est la deuxième fois en moins de deux mois que M. Maliki met sa crédibilité en jeu, après avoir supervisé à la fin mars une opération contre des miliciens chiites dans la grand ville portuaire de Bassorah (sud).

"J'appelle nos forces armées et de sécurité à relever le défi et à gagner cette bataille, je les appelle à protéger les civils et à respecter les droits de l'Homme", a déclaré à Mossoul M. Maliki.

Selon des témoins, la ville est quadrillée par les forces de sécurité irakiennes. La circulation est interdite et tous les commerces sont fermés.

Mossoul (près de 1,5 million d'habitants) abrite une population majoritairement arabe sunnite, mais également des chiites, des chrétiens et des Kurdes.

"L'opération +Oum al-Rabiain+ vient de commencer contre ceux qui s'en prennent à la sécurité à Mossoul et aux populations civiles", a annoncé à l'AFP le porte-parole du ministère de l'Intérieur, le général Abdel Karim Khalaf.

"Cette opération vise les terroristes et des criminels", a-t-il ajouté, en référence aux affiliés d'Al-Qaïda, très actifs dans cette ville située à 370 km au nord de Bagdad.

Le commandement américain a confirmé qu'une opération était en cours à Mossoul, capitale de la province de Ninive et considérée par le commandement américain comme l'épicentre de la lutte contre Al-Qaïda.

"Le principal objectif est d'établir la sécurité à Mossoul et de la débarrasser des criminels d'Al-Qaïda", a indiqué à la presse à Bagdad le porte-parole américain, le général Kevin Bergner.

"C'est une opération menée et programmée par l'armée irakienne, a assuré l'officier. La Force multinationale apporte un soutien significatif à ces opérations en matière de logistique, de renseignement et de soutien aérien".

Par ailleurs, kamikaze s'est fait exploser au milieu d'une cérémonie de condoléances, dans une localité située entre Abou Ghraib et Falloujah, tuant 18 personnes et blessant 35 autres.

La cérémonie était dédiée à la mémoire de Taha Obeid al-Zoubaï, un instituteur, membre du Parti islamique irakien (sunnite) tué il y a deux jours par des combattants d'Al-Qaïda, selon une source au ministère de l'Intérieur.

Entre-temps, les affrontements ont diminué à Sadr City, bastion chiite du nord-est de Bagdad, théâtre de combats qui ont fait des centaines de victimes et forcé des milliers d'habitants à la fuite.

Selon des sources médicales irakiennes, des accrochages entre soldats américains et miliciens chiites y ont fait cinq morts et 22 blessés dans la nuit de mardi à mercredi.

L'armée américaine, en première ligne à Sadr City depuis la fin mars, a seulement fait état d'un tir de missile contre des militants chiites, dont deux ont été tués, dans ce fief de la milice du chef radical Moqtada Sadr, l'Armée du Mahdi.

Un accord entre le mouvement de Sadr et le gouvernement irakien est intervenu samedi pour mettre fin aux combats. Les forces irakiennes sont censées se déployer rapidement dans ce faubourg de deux millions d'habitants.