Les biocarurants, dont l'UE a fait l'un des grands axes de sa politique environnementale, ne doivent pas se développer au détriment des cultures destinées à l'alimentation, a mis en garde samedi le vice-président de la Commission européenne, Günter Verheugen.

"Il ne peut pas être raisonnable de fabriquer du carburant pour les voitures à partir de plantes devant servir à l'alimentation humaine et animale", a dit M. Verheugen au journal Bild am Sonntag à paraître dimanche.

"Je me félicite que l'heure ne soit plus à l'euphorie à propos des biocarburants", a ajouté le commissaire allemand, qui s'est prononcé pour que la recherche mette l'accent sur les biocarburants dits de seconde génération, "par exemple dans les technologies de l'hydrogène".

"Ce qui compte pour la Commission, c'est le développement durable. Si la production de denrées alimentaires est entravée, ou si la forêt tropicale est abattue (du fait des biocarburants), ça ne fonctionne pas du tout".

"Si les biocarburants entraînent un bilan environnemental négatif, on fait fausse route. Nous devrions y regarder à deux fois avant de miser sur les biocarburants de manière inconditionnelle", a encore déclaré le commissaire.

Les pays de l'UE se sont fixés débût 2007 un objectif contraignant d'utiliser 10% de biocarburants dans leur consommation totale de carburants d'ici 2020, une ambition de plus en plus contestée face à l'envolée des prix et les récentes émeutes de la faim.

Ils n'ont pas pour l'instant remis formellement en cause cet objectif, mais pour désamorcer les critiques ils essaient de sélectionner des critères environnementaux et sociaux stricts pour utiliser les biocarburants à l'avenir.

Le développement des biocarburants s'inscrit dans un plan plus vaste de l'UE pour réduire ses émissions de gaz à effet de serre, de 20% d'ici 2020, ainsi que sa dépendance vis à vis de l'energie fossile.

L'industrie des biocarburants craint pour sa part que le débat actuel ne freine les recherches de pointe sur les biocarburants de deuxième génération, plus verts car fabriqués à partir de déchets agricoles non alimentaires comme la paille.