Le puissant lobby américain des armes, la NRA, a affiché ce week-end lors de son congrès annuel dans le Kentucky (centre-est) sa volonté de peser sur la campagne présidentielle de novembre avec l'objectif de faire perdre le candidat démocrate.

Les dirigeants de la NRA, la National Rifle Association, ont clairement laissé entendre qu'ils étaient du côté du candidat républicain, John McCain, même s'ils ne lui ont pas apporté de soutien formel et s'il reste des points de désaccord.

Et ils ont mis en garde leurs membres contre les intentions des deux prétendants démocrates à la Maison Blanche, Barack Obama et Hillary Clinton, tous deux favorables à un encadrement plus strict des droits des possesseurs d'armes.

"Votre présence ici aujourd'hui envoie un message très fort à Barack Obama et Hillary Clinton: nous avons l'oeil sur eux", a lancé lors d'un forum Chris Cox, directeur exécutif de l'Institut pour l'action législative de la NRA, au cours d'un forum.

Il a dit espérer que les 6.500 personnes participant à ce rassemblement et les 4,3 millions autres membres de la NRA allaient afficher "une très forte présence aux urnes" lors de l'élection présidentielle du 4 novembre.

John McCain, avec lequel la NRA a eu des désaccords, a tenu à rassurer ses adhérents lors d'un discours vendredi où il a mis l'accent sur ses positions conservatrices.

"Depuis plus de deux décennies, je me suis opposé aux tentatives d'interdire les armes, d'interdire les munitions, d'interdire les magazines (sur les armes), et de stigmatiser les possesseurs d'armes comme une sorte de groupe marginal dont on ne veut plus dans l'Amérique moderne", a-t-il fait valoir.

Mais M. McCain apparaît dans le spot publicitaire d'une organisation prônant le contrôle des armes à feu --Mayors against illegal guns-- diffusé ces jours-ci dans le Kentucky, où se tiendra aussi une des dernières primaires démocrates mardi.

Tout comme les prétendants démocrates, M. McCain y défend l'idée que les acheteurs d'armes à feu, lors de foires aux armes, fassent l'objet d'une enquête sur leur passé, disposition à laquelle la NRA s'oppose.

John McCain reconnaît ce désaccord avec la NRA, mais insiste sur le fait que "les vraies différences" sont entre lui et les démocrates. Barack Obama et Hillary Clinton ont voté en tant que sénateurs "pour l'interdiction des armes (...) et pour permettre de poursuivre les fabricants d'armes jusqu'à leur disparition", rappelle-t-il.

D'autres figures conservatrices, comme l'ancien conseiller du président Bush, Karl Rove, préfèrent se focaliser sur Barack Obama, désormais quasi certain d'obtenir l'investiture démocrate pour la présidentielle. M. Rove l'accuse de malhonnêteté quand il affirme à la fois soutenir le deuxième amendement de la constitution américaine, qui garantit aux citoyens le droit de porter des armes, tout en votant contre les positions de la NRA.

M. Obama s'en est expliqué vendredi, soutenant qu'il n'était pas absurde de défendre le droit des citoyens à se protéger et de prôner parallèlement "des lois de bon sens sur les armes, afin qu'on ne voie plus des enfants se faire tirer dessus dans les rues de villes comme Chicago".

Mais le débat souligne une des faiblesses du candidat noir, apparue tout au long de sa campagne: son incapacité à toucher les électeurs blancs ruraux, qui possèdent souvent des armes. Et il reste poursuivi par sa remarque du mois dernier sur le fait que dans les petites villes, les gens étaient souvent "amers" en raison des pertes d'emplois et se raccrochaient à la religion, aux armes à feu ou au discours anti-immigration.

En réponse, la NRA a sorti des autocollants proclamant: "je suis un possesseur d'arme amer et je vote".