L'obélisque d'Axoum, une stèle géante datée du 3è-4e siècle après JC et emmenée par les troupes mussoliniennes dans les années 1930, va être réinstallé à partir du 4 juin à son emplacement d'origine dans le nord de l'Ethiopie par l'Unesco et l'Italie, a annoncé l'Unesco jeudi.

"C'est une opération qui est sous le signe de la paix", a expliqué le directeur du centre du patrimoine mondial de l'Unesco Francesco Bandarin, lors d'une conférence de presse, soulignant que ce monument funéraire était d'une "importance majeure pour l'Ethiopie et pour l'Italie".

L'Italie, qui a rendu en 2005 à l'Ethiopie ce monument hautement symbolique, a pris en charge le budget total de l'opération de près de 5 milliards de dollars (environ 3,18 mds d'euros).

Cette stèle géante en granit, haute de 23,4 mètres et pesant 152 tonnes, "est un symbole de l'identité éthiopienne. Nous disons +hawult+ ce qui veut dire que c'est un monument éternel", a souligné pour sa part l'ambassadrice d'Ethiopie en France Tadelech Haile Michael, présente dans la salle.

"Les relations avec le gouvernement italien sont très bonnes mais cette opération a permis de combler le vide qui existait entre les deux pays", a-t-elle ajouté.

Elle a rappelé que le retour de la stèle était prévu dans les accords d'armistice de 1947, restés lettre morte pendant une soixantaine d'années, avant que l'Italie ne restitue le monument, acheminé en trois blocs en avril 2005 par avion.

Le monument qui est tombé "10 ou 12 siècles après avoir été érigé", selon l'archéologue Francis Anfray, avait été emmené dans les années 1930 à Naples après l'invasion du pays par l'armée italienne, puis installée à la demande de Benito Mussolini à Rome devant le ministère des colonies.

Ce symbole de l’histoire et de l’identité du royaume d’Axoumite, érigé au 3è ou 4è siècle après JC au moment de la christianisation de ce royaume, sera "remontée exactement où elle était" à Axoum (nord de l'Ethiopie), a expliqué M. Anfray.

Elle reprendra sa place sur un site qui comprend une centaine de stèles. Parmi elles, figure une stèle de 33 mètres et 545 tonnes, "plus grand monolithe envisagé par l'homme, plus haut que les obélisques égyptiens, mais qui est vraisemblablement tombé au moment de l'installation", a ajouté M. Anfray.

Le site archéologique d'Axoum, inscrit sur la liste du patrimoine mondial par l'Unesco en 1980, couvre une vaste étendue avec un deuxième site d'une soixantaine de stèles. Il compte également des tombeaux, des fosses gravées. Les stèles, qui sont, à la différence des obélisques, des pierres tombales, étaient pour la plupart dans cette région érigées pour commémorer des lignées familiales plutôt que des individus.

La réinstallation de "l'obélisque d'Axoum" devrait durer deux mois. Il sera inauguré le 10 septembre et s'incrit dans le développement d'autres projets à Axoum afin, selon l'Unesco, de développer le tourisme dans la région frontalière de l'Erythrée.