Au début de l’année, Alizé Cornet s'affichait au 55e rang mondial. Six mois plus tard, à la veille du tournoi de Roland Garros, elle pointe à la 20e place du classement WTA grâce à une saison sur terre battue impressionnante. A 18 ans, la Française peut aussi se targuer d’être, pour la première fois, tête de série (n°19) à Paris.

"Elle peut aller loin, affirme Georges Goven, capitaine de l’équipe féminine de Fed Cup. D’une part, elle bénéficie d’un bon capital confiance après son bon début de saison et jouit aussi du soutien du public. De plus, elle adore les challenges. Être auréolée meilleure chance française ne peut que la dynamiser". Sans compter que cette année, le tournoi a la particularité d’être ouvert depuis la retraite annoncée de Justine Henin, triple vainqueur au tournoi de la Porte d’Auteuil.

Pétillante et fraîche, "Alice" - comme la surnomment ses supporters – débarque à Paris armée de son meilleur tennis. Alizé Cornet le sait. Pour sa quatrième participation au tournoi, elle est l’espoir français du tennis tricolore. Si l’année dernière, elle avait eu besoin d’une wild-card [invitation] pour intégrer le tableau, elle pointe aujourd’hui le bout de sa raquette avec des statistiques remarquables : elle compte actuellement 14 victoires sur terre, contre 10 pour l’actuel numéro un mondial Maria Sharapova, et 9 pour Jelena Jankovic, numéro trois mondiale.

"Elle n’a peur de rien pour l’instant"
   
"Alizé Cornet se sent bien ici, elle a remporté le tableau juniors en 2007, elle a récupéré de sa folle semaine à Rome. Tous les éléments vont dans le bon sens pour elle", ajoute Georges Goven. En l’espace de six mois, elle compte deux finales à Rome et Acapulco, ainsi que deux demi-finales à Amelia Island et à Charleston.

Son parcours à Rome a indubitablement laissé des traces sur la terre du Foro Italico : elle s’est s’offert la tête de deux Russes du Top 10 : Svetlana Kuznetsova, en huitièmes de finale, et Ana Chakvetadze, en demi-finales. "En plus, elle n’a peur de rien pour l’instant", note son capitaine.

La jeune Française s’illustre d’autant plus que le tennis féminin est dans le creux de la vague, avec le forfait de Tatiana Golovin, la santé en dents de scie d’Amélie Mauresmo et le mauvais début de saison de Marion Bartoli. Alizé Cornet sort de l’ombre de son idole, Mauresmo, qui à 28 ans s’accroche à sa 28eme place.

Un tableau difficile

L’ex-numéro un mondiale, en pleine période de doute, souffre de douleurs intercostales et n’a repris l’entraînement qu’il y a dix jours. Elle reconnaît ne pas avoir de grandes ambitions dans le tournoi parisien – qui ne lui a jamais souri. "Aujourd’hui, je mets un gros point d’interrogation sur Amélie", indique Georges Goven. Mauresmo a peu joué depuis un an.
  
Marion Bartoli, 9e joueuse mondiale, n’a pas non plus brillé depuis le début de la saison sur terre. Elle n’a jamais dépassé le stade du deuxième tour. "Marion n’est pas en retard sur sa saison 2007", nuance le capitaine de Fed Cup. Sa belle ascension avait commencé l’an passé à Roland Garros, où elle a accédé aux huitièmes de finale. Mais elle fera son entrée amoindrie, après une tendinite au poignet qui l’a contrainte d’abandonner le tournoi de Strasbourg cette semaine.

Alizé Cornet doit cependant faire face à un tableau difficile. Au premier tour, la Française affrontera l’Ukrainienne Julia Vakulenko. Elle pourrait retrouver Jelena Jankovic, qui l’a battue à Rome en finale, en huitièmes de finale. "Mais méfiance dès le deuxième tour avec l’Argentine Dulko ou l’Italienne Errani", prévient Georges Goven .
 
Jankovic ou Ivanovic favorites
  
Les autres joueuses Françaises bénéficient d’un tableau plutôt favorable. "Dans l’ensemble, nos 15 joueuses ne sont pas tombées contre de grosses têtes de série ou des spécialistes de terre dès le premier tour", commente Georges Goven. Amélie Mauresmo, qui pourrait retrouver Nathalie Dechy au deuxième tour, va affronter des joueuses à sa portée. "Cela pourrait lui laisser le temps d’entrer dans le tournoi", estime son capitaine.
  
Parmi les favorites, les regards se tournent vers la Russe Maria Sharapova, numéro un mondiale depuis la retraite de la Belge Justine Henin. "Elle a ses chances mais niveau mobilité, ce n’est pas encore ça", note Georges Goven.  
  
Les Serbes Ana Ivanovic, finaliste 2007, et Jelena Jankovic seraient les plus affûtées sur ce type de court, assure l’entraîneur français. Mais la première pourrait se frotter à l’Américaine Serena Williams (vainqueur en 2002) en quarts de finale, et la seconde retrouverait la gagnante en demi-finale, laissant un peu de place à une jeune Française qui n’a pas froid aux yeux.