Près de 48 heures après s'être posée sur Mars, la sonde américaine Phoenix était jugée mardi en parfait état mais un problème de communication radio va retarder son exploration sans précédent du permafrost arctique martien, en quête d'indices de vie primitive passée.

"Une perturbation (cosmique) passagère a provoqué l'interruption des communications radio à très haute fréquence (UHF) avec Phoenix", a indiqué lors d'une conférence de presse Fuk Li, patron des programmes d'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena (Californie, ouest).

Le responsable du JPL s'est toutefois dit optimiste sur le fait que les communications radio seront rétablies d'une manière ou d'une autre et que ce problème "ne compromettra pas la mission de Phoenix".

Fuk Li a expliqué qu'au pire le second orbiteur américain Mars Odyssey pouvait assurer le même relais radio avec la sonde.

"L'équipe (d'ingénieurs) du MRO analyse ce qui s'est passé et tente depuis plusieurs heures de rétablir les communications radio et nous espérons que tout reviendra à la normale", a-t-il poursuivi.

Le problème vient du MRO pas de Phoenix qui, a assuré Fuk Li, "est en parfait état".

De plus, les communications entre le MRO et la Terre ne sont pas affectées, a précisé ce responsable.

Ce problème technique va cependant retarder des manoeuvres prévues mardi pour libérer de son attache le bras robotisé de la sonde.

D'autres activités pré-programmées peuvent avoir lieu mais le bras de Phoenix ne pourra probablement pas commencer à creuser dans le permafrost avant le week-end prochain, selon le JPL.

Ce bras ressemble à une pelleteuse et mesure 2,35 mètres déployé. Il est capable de creuser jusqu'à un demi-mètre de profondeur.

La première couche est formée de poussière qui constituera un bon échantillon à l'échelle de Mars étant donné les très fortes tempêtes qui se produisent régulièrement sur l'ensemble de la planète rouge, a souligné à l'AFP Gary Napier, porte-parole de Lockheed Martin Space Systems, la firme qui a construit la sonde.

Les scientifiques de la mission estiment "très possible de trouver de la glace d'eau mélangée avec le sol dans trois à quatre semaines", a-t-il dit.

Ce permafrost, un mélange de glace et de sol dans une proportion de 70 et 30%, comme celui de l'arctique terrestre, devrait très probablement se trouver à une profondeur variant de 12 à 30 centimètres même si ce n'est pas une certitude absolue, note Gary Napier.

Les premières images transmises par Phoenix montrent "un paysage plat et désolé qui est aussi bosselé", avait commenté lundi Peter Smith, de l'Université d'Arizona et responsable scientifique de la mission.

Ces bosses sont bordées de sillons polygonaux résultant de l'expansion et de la contraction des couches de glaces dans le sous-sol, selon lui.

Quand les températures tombent, la glace se contracte et provoque des craquelures à la surface du sol. Des dépressions les remplissent ensuite de poussières. Une fois que les températures remontent, la glace s'étend de nouveau.

Puisque les sillons ont été remplis, les centres des polygones s'élèvent sous la pression de la glace en expansion et forment des bosses, ajoutait le scientifique.

Si Phoenix trouvait de la glace d'eau dans ces sillons, cela signifierait que "cette région a été très humide dans le passé, ce qui serait une découverte majeure", avait-il expliqué.

Les deux robots américains Opportunity et Spirit, qui explorent depuis plus de quatre ans l'équateur martien, ont aussi découvert des indices de présence passée d'eau.

Phoenix est doté d'un four pour chauffer des échantillons et détecter des substances volatiles telle l'eau et des molécules organiques, des indices clairs de vie passée.