En début de semaine, la plage de la Darse, à un jet de filet du Laboratoire d'océanographie de Villefranche-sur-Mer, a été fermée à la baignade. "On était dans un nuage de méduses", raconte Gabriel Gorsky, directeur de recherche en biologie marine au laboratoire.

Les méduses ont magnifiquement réussi leur reproduction cette année et les vacanciers risquent fort de les retrouver en grand nombre sur les plages de la Côte d'Azur cet été, pour la huitième année consécutive, observe l'expert. "Personnellement, je suis assez pessimiste", confie-t-il.

Dans un bocal cylindrique, au sous-sol du laboratoire, dix mille bébés méduses tournent mollement dans quelques litres d'eau de mer. Le professeur Gorsky plonge son doigt: "En principe, elles piquent mais là, comme elles n'ont plus mangé depuis trois jours, elles sont affaiblies".

Dans quelques semaines, les bébés seront devenus adultes. Leurs huit tentacules mauves, couverts de cellules urticantes, peuvent atteindre deux mètres de longueur.

Ce sont des Pelagia noctiluca, espèce la plus commune sur la Côte. Leur piqûre entraîne des brûlures, des crises d'asthme et des crises d'allergie qui peuvent aller, mais très rarement, jusqu'à la syncope.

La méduse est l'une des rarissimes espèces animales qui profite du développement des activités humaines. La surpêche élimine ses compétiteurs dans la course à la nourriture (le zooplancton). Le réchauffement climatique favorise sa reproduction. Et ses rares prédateurs, comme la tortue, disparaissent progressivement.

"Toute l'énergie qui part de la photosynthèse pourrait aboutir à un cul de sac qui sont les grands gélatineux", dit M. Gorsky. A l'arrivée de la chaîne alimentaire marine, il y aurait ainsi non plus l'homme et les grands poissons, comme aujourd'hui, mais les méduses et les organismes apparentés.

Profitant de l'augmentation de la température de l'eau, la Pelagia noctiluca se révèle extraordinairement prolifique. Elle produit des milliards d'oeufs, dont la plus grande partie meurt toutefois en cours de développement.

Les bancs de méduses, nommés "essaims", peuvent compter plusieurs millions d'individus et s'étendre sur des dizaines de kilomètres carrés.

On trouve ces essaims dans toutes les mers du monde: en Chine, au Japon, sur les côtes africaines, dans les fjords norvégiens, en Méditerranée et en Australie où il existe une variété de "méduse tueuse", plus redoutable que le requin.

Cette semaine, deux bateaux affrétés par des associations privées ont commencé à observer des essaims dans la mer Ligure et la mer Tyrrhénienne. Le but de ce projet baptisé "Gellywatch", explique le Pr Gorsky, est de mettre en place, à terme, un suivi satellitaire des essaims et de prévoir ainsi leur échouage.

L'itinéraire des méduses est erratique. Il est tributaire du vent et des courants. Une plage peut être infectée un jour et immaculée le lendemain. Et pour leur échapper, il suffit souvent de changer de plage.

Certaines communes, comme Cannes ou Monaco, ont mis en place l'année dernière des filets anti-méduses, apparemment efficaces.

Planté devant son bocal à méduses, le Pr Gorsky ne cache pas son admiration: "ce sont des organismes très coriaces. Ils sont magnifiquement adaptés à leur milieu. C'est pour ça qu'ils sont là depuis 600 millions d'années". "A l'homme de s'adapter maintenant. Il y a de la place pour les deux espèces", conclut-il.