Les sept astronautes de la navette américaine Discovery ont été réveillés en musique samedi à 06H32 GMT pour entamer les préparatifs de retour sur Terre, prévu en Floride à 15H15 GMT, sur fond de prévisions météorologiques toujours très favorables.

"Good morning Discovery", a lancé l'astronaute Terry Virts au centre de contrôle de Houston (Texas) après la diffusion de "Life on the ocean wave" interprété par l'orchestre de l'Académie américaine de la Marine marchande.

"Cette musique est dédiée à tout l'équipage de la mission STS-124 de Discovery", a-t-il ajouté.

"Merci pour la musique (...)", lui a répondu le commandant de Discovery Mark Kelly, lui-même diplômé de cette académie.

"La mission s'achève mais ça faire du bien de rentrer aujourd'hui", a-t-il poursuivi.

Les préparatifs proprement dits de sortie d'orbite débuteront à 10H12 GMT avec, un peu plus d'une heure après, la fermeture des deux portes de la soute de l'orbiteur programmée à 11H32 GMT.

Ensuite, les astronautes enfileront leur combinaison spatiale orange vif vers 12H47 GMT et boucleront leur ceinture à 13H12 GMT.

Si la météo reste favorable, le directeur de vol de rentrée dans l'atmosphère Richard Jones donnera le feu vert à un décrochage de l'orbite à 14H01 GMT.

Le copilote Ken Ham allumera alors les deux petits moteurs orbitaux de la navette pendant environ deux minutes pour la freiner de quelque 250 kilomètres/heure. Sa vitesse est égale à 25 fois la vitesse du son, soit plus de 27.000 km/heure.

Ce petit coup de frein suffira pour que Discovery entame un plongeon d'une heure vers la Floride où elle devrait se poser à 15H15 GMT (11H15 heure locale) sur la piste de 5.000 mètres de long du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral.

Discovery et son équipage de sept astronautes dont un Japonais, bouclera ainsi une mission réussie de deux semaines dans l'espace, dont neuf jours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS) où elle a livré le principal module pressurisé du laboratoire japonais Kibo qui a été attaché à l'avant-poste orbital.