La navette spatiale américaine Discovery avec sept astronautes à bord, dont un Japonais, s'est posée sans problème samedi en fin de matinée en Floride (sud-est), a constaté un journaliste de l'AFP.
   
Les roues de l'orbiteur ont touché le sol de la piste numéro 15 du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 15H15 GMT (11H15 locales) comme prévu, sous un ciel partiellement nuageux.
   
Discovery et son équipage bouclent ainsi une mission de deux semaines dans l'espace, dont neuf jours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS).
   
L'arrivée imminente de la navette a été annoncée deux minutes avant qu'elle ne se pose par un double boom sonique. Quelques secondes après l'atterrissage, un parachute rouge et blanc s'est déployé à l'arrière de la navette pour freiner sa course.
   
Discovery avait commencé sa descente une heure auparavant, après que l'allumage des deux petits moteurs orbitaux de la navette pendant 2 minutes et 35 secondes pour la freiner de quelque 250 kilomètres/heure. Sa vitesse était de 25 fois celle du son, soit plus de 27.000 km/h.
   
L'orbiteur a alors amorcé le grand saut de 62 minutes vers la Floride. La température sur le nez et les bords d'attaque des ailes a atteint par endroits plus de 1.500 degrés Celsius sous l'effet du frottement sur les couches denses de l'atmosphère à partir de 130 kilomètres d'altitude et à 8.000 kilomètres de la Floride. La navette avançait encore à 21 fois la vitesse du son et ce vingt minutes avant de toucher le sol.
   
L'orbiteur et son équipage a fait son approche en venant de l'océan Pacifique, passant à l'est de la péninsule du Yukatan avant de traverser le Golfe du Mexique et d'atteindre la Floride.
   
Trois minutes avant l'atterrissage, Mark Kelly a pris les commandes de l'orbiteur de cent tonnes, jusqu'alors en pilotage automatique, pour effectuer manuellement et sans aucun moteur son alignement avec la piste. La télévision de la NASA a retransmis des images de approche depuis le cockpit de la navette.
   
Pendant cette mission, Discovery a acheminé le principal module pressurisé du laboratoire japonais Kibo qui a été intégré à l'ISS dont il complète l'architecture.