Le site des Dry Tortugas est un ensemble de petits îlots, situés au large des Keys, les îles du sud de la Floride. Dans ce parc national, autour du Fort Jefferson, des équipes de l’Université de Miami assurent les recherches qui doivent permettre la préservation d’un écosystème unique au monde.
 
Plus de 50 chercheurs en biologie marine préparent leurs expéditions en mer depuis ce site. Ces recherches ont pour but d’observer la biodiversité très riche de la région, entourée par une des plus grandes barrières de corail au monde.

"On s’intéresse à la protection du vivant et des ressources marines. Cet endroit, ce fort, était un monument national, c’est devenu un parc national protégé, et il a toujours eu une frontière naturelle : l’océan et la barrière de corail, c’est une zone étendue, de près de 150 km²", explique James A. Bohnsack, directeur de la division des Ressources protégées du département américain du Commerce, qui travaille avec l’Université de Miami sur ce projet.
 
Ces travaux permettent de protéger les quelque 300 espèces de poissons, de coraux, de végétaux et d’oiseaux, mis en danger par l’exploitation industrielle de la mer. Jerald Ault, professeur de biologie marine à l’Université de Miami, dirige les différentes équipes de chercheurs et de plongeurs embarqués sur le navire Spree. "Cette expédition va durer plus de 20 jours… Elle implique plus de 40 scientifiques, et au moins cinq personnes de l’équipe de soutien, donc 45 à 50 personnes travaillent ici pendant plus de 20 jours. Pendant cette période, nous faisons près de 2000 plongées de recherche sur plus de 800 km²".
 
Le but : répertorier plusieurs fois par jour le nombre d’espèces de poissons dans chaque zone explorable de la barrière de corail, mais aussi évaluer les dégâts provoqués par la pêche et les disparitions dues aux ouragans violents de 2005.

Grâce à ces études, l’Etat de Floride a déclaré la région de recherche zone interdite pour la pêche. Une solution approuvée par le représentant du département national de la Pêche. "La chose la plus importante c’est d’assurer que suffisamment de poissons survivent, qu’ils deviennent adultes et qu’ils produisent assez d’œufs pour renouveler la population", explique James A. Bohnsack. Et empêcher la pêche dans cette zone très riche en faune s’est révélé très efficace pour permettre la reproduction des poissons".

Mais la vigilance doit être constante dans cette région. L’écosystème des Keys est unique au monde et fragile, surtout en cette période d’ouragans…