Une analyse comparative d'images prises ces derniers jours par la sonde Phoenix ont convaincu les scientifiques de la mission de la présence de glace près de la surface du sol arctique de Mars, selon un communiqué publié tôt vendredi sur le site internet de la Nasa.

Des morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé, ont disparu de l'intérieur d'une tranchée creusée par la pelle du bras robotisé de Phoenix quatre jours après avoir été photographiés par les objectifs de la sonde, expliquent-ils.

Selon eux, ces matériaux étaient de l'eau gelée qui s'est évaporée après avoir été exposée au soleil par la pelle du bras robotisé de Phoenix.

"Cela doit être de la glace", dit Peter Smith, de l'Université d'Arizona (sud-ouest), responsable de l'équipe scientifique de Phoenix, expliquant que "ces petits morceaux ont totalement disparu au cours des derniers jours, ce qui constitue une parfaite indication qu'il s'agissait bien de glace".

"Il y avait un débat dans l'équipe sur le fait de savoir si ce matériau blanc était de la glace ou du sel", ajoute le scientifique, relevant que "le sel ne peut pas fondre".

Ces morceaux de matériau blanc avaient été laissés au fond d'une tranchée baptisée "Dodo-Goldilocks" par l'équipe de recherche, que la pelle du bras robotisé de Phoenix avait élargi le 15 juin au vingtième jour martien (également appelé "sol") depuis que la sonde s'est posée dans l'arctique de la planète rouge le 25 mai.

Plusieurs de ces petits blocs n'étaient plus là quand Phoenix a de nouveau photographié cette tranchée jeudi ou sol 24.