La ville de Québec a célébré jeudi son 400e anniversaire qui témoigne aussi de quatre siècles de présence francophone en Amérique du Nord, sous une pluie battante qui a perturbé la fête mais a aussi contribué à son exactitude historique.

Des milliers de personnes armées de parapluies et d'imperméables ont assisté sous une averse persistante à l'hommage rendu au fondateur de la ville, l'explorateur français Samuel de Champlain, par plusieurs personnalités dont les Premiers ministre du Québec, du Canada et de France.

Le maire de Québec Régis Labeaume a rappelé qu'il pleuvait le matin du jour où Champlain a mis le pied sur le site de Québec. Le moment de son arrivée, le 3 juillet 1608 en fin de matinée, a été salué par des sonneries de cloche au Québec et dans tout le Canada mais aussi dans plusieurs milliers de communes en France.

"Ce n'est pas seulement le 400e anniversaire de la fondation de Québec que nous célébrons ensemble aujourd'hui. Ce sont quatre siècles de courage, d'entêtement et d'audace qui font que l'Amérique française a existé, existe et existera", a déclaré la gouverneure générale du Canada Michaëlle Jean.

"Il y a 400 ans, un découvreur est venu, et aujourd'hui, c'est une nation qui le salue", a lancé le Premier ministre québécois Jean Charest.

"Les graines semées ici il y a 400 ans aujourd'hui ont fleuri pour créer cette ville magnifique, une nation québécoise confiante et fière et un grand pays canadien fort et libre", a fait valoir de son côté le Premier ministre canadien Stephen Harper, en soulignant que 1608 est une date "historique" pour le Québec, mais aussi pour le Canada.

Son homologue François Fillon a pour sa part salué la relation "unique" entre la France et le Québec et il a évoqué sans le citer directement le "Vive le Québec libre" lancé par le général Charles de Gaulle, en 1967, qui avait irrité Ottawa et donné une impulsion au mouvement indépendantiste québécois.

"Le fait français ne s'est jamais éteint en Amérique. Voilà quarante ans qu'une grande voix, une voix historique l'a tiré - pour reprendre un mot qui vous appartient- de son hivernement dans l'esprit de nos compatriotes", a dit M. Fillon, estimant que la célèbre formule du général de Gaulle avait ravivé l'intérêt des Français pour le Québec.

La France est représentée à Québec par de nombreuses personnalités, dont les anciens Premiers ministres Alain Juppé et Jean-Pierre Raffarin, ainsi que l'ex-candidate socialiste à la présidentielle Ségolène Royal.

La pluie a retardé la tenue d'un grand spectacle commémoratif et fait en sorte que les personnalités présentes a Québec ont dû y renoncer pour respecter le reste du programme.

La journée devait s'achever sur un concert avec les chanteurs Robert Charlebois et Diane Dufresne, ainsi qu'un spectacle pyrotechnique et musical lancé à partir de barges sur le fleuve Saint-Laurent, dont les organisateurs affirment qu'il sera le plus gros feu d'artifice jamais vu au Canada.

Les célébrations n'ont toutefois pas fait l'unanimité. Un collectif d'artistes et de militants indépendantistes a prévu un rassemblement alternatif. Ils reprochent aux organisateurs d'avoir évacué le contenu historique de cet anniversaire en privilégiant uniquement le côté festif de la cérémonie.

Certains reprochent en outre au gouvernement fédéral qui a payé une bonne partie de la facture des festivités de "récupérer" l'événement en affirmant que la fondation de Québec est aussi celle de l'Etat canadien, une thèse qui irrite au plus haut point les indépendantistes.

Les festivités se poursuivront tout l'été avec comme points forts un concert de Charles Aznavour ce week-end, de l'ex-Beatle Paul McCartney en juillet et de Céline Dion en août.