L'Afrique du Sud, championne du monde en octobre dernier, part à la conquête du Tri-Nations, qu'elle n'a plus remporté depuis 2004, samedi à Wellington (07h35 GMT) face à la Nouvelle-Zélande, équipe la plus titrée dans cette compétition qui réunit aussi l'Australie.

Resserré sur six journées l'an dernier pour cause de Coupe du monde, le tournoi créé en 1996 retrouve son format de 2006 plus fructueux pour les trois fédérations: neuf journées étalées sur plus de deux mois du 5 juillet au 13 septembre.

La principale innovation de cette 13e édition proviendra de l'application des nouvelles règles en vigueur lors du dernier Super-14, le championnat des provinces des trois géants du Sud.

Elles sont destinées à dynamiser le jeu mais vont-elles bouleverser la donne dans une compétition remportée à huit reprises par les All Blacks? Rien n'est moins sûr.

La meilleure nouvelle pour l'Afrique du Sud et l'Australie, sacrées chacune deux fois, vient plutôt de l'absence de nombreux cadres néo-zélandais partis tenter leur chance en Europe (Kelleher, Collins, Hayman, Jack) ou blessés comme le capitaine Richie McCaw.

Mais la 7e victoire dans le Super-14 des Crusaders (NZL) du nouvel entraîneur de l'Australie, Robbie Deans, ou encore les deux victoires sur l'Angleterre (37-20 et 44-12) prouvent que la Nouvelle-Zélande a de la ressource neuf mois après son élimination surprise en quart de finale du Mondial-2007 par la France (18-20).

Elle peut en outre s'appuyer sur une série de 29 tests-matches victorieux à domicile avant de recevoir les Springboks.

Le nouvel entraîneur de ces derniers, Pieter de Villiers, n'a pas hésité à renouveler son effectif retenant seulement cinq titulaires de la finale du titre 2007, et sept joueurs de couleur -un record- dans le XV de départ pour son premier match contre le pays de Galles (43-17).

Les armes (puissance devant, efficacité en contre) restent cependant les mêmes pour essayer d'arracher en ouverture un premier succès en Nouvelle-Zélande depuis le 25 juillet 1998 (13-3)... à Wellington. C'était l'année du premier des deux sacres sud-africains dans le Tri-Nations.

L'Australie, qui n'a plus soulevé le trophée depuis 2001, semble un cran en dessous de ses deux adversaires. Les Wallabies, éliminés en quart de finale de la Coupe du monde, ont été laborieux contre l'Irlande (18-12), puis en progrès dans l'efficacité lors de leur premier test contre la France (34-13), qu'ils affrontent une seconde fois samedi à Brisbane.

Calendrier 2008:

Samedi: Nouvelle-Zélande - Afrique du Sud à Wellington

12 juillet: Nouvelle-Zélande - Afrique du Sud à Dunedin

19 juillet: Australie - Afrique du Sud à Perth

26 juillet: Australie - Nouvelle-Zélande à Sydney

2 août: Nouvelle-Zélande - Australie à Auckland

16 août: Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande au Cap

23 août: Afrique du Sud - Australie à Durban

30 août: Afrique du Sud - Australie à Johannesburg

13 septembre: Australie - Nouvelle-Zélande à Brisbane