Dix-huit toiles de Van Gogh seront mises à l'honneur à partir de septembre à Marseille dans le cadre d'une exposition associant le peintre hollandais à celui que les organisateurs de l'événement désignent comme son "guide" artistique, le peintre marseillais Adolphe Monticelli.

"On ne peut peut-être pas dire que Monticelli a été le maître de Van Gogh, mais il a sûrement été son guide", explique Marie-Paule Vial, directrice des musées de Marseille.

L'idée de l'exposition qui se tiendra à la Vieille Charité, ancien hospice pour les pauvres datant du XVIIe siècle devenu centre culturel, du 16 septembre 2008 au 11 janvier 2009, est venue de la correspondance de Van Gogh (1853-1890) avec son frère dans laquelle le peintre évoque sa proximité artistique avec Monticelli (1824-1886).

Il écrit par exemple dans une de ces lettres: "Je suis sûr que je continue son oeuvre, ici, comme si j'étais son fils ou son frère (...) reprenant la même cause, vivant la même vie, mourant la même mort".

Dans un autre courrier, il confie son admiration: "Quand mon ami Gauguin sera ici et lorsque nous irons à Marseille, ma ferme intention est d'aller me promener sur la Canebière, habillé exactement comme Monticelli dans le portrait que j'ai vu de lui, avec un énorme chapeau jaune, une jaquette de velours noir, des pantalons blancs, des gants jaunes, une canne de bambou et un grand air méridional..."

Le peintre hollandais n'a jamais rencontré Monticelli, peintre célèbre en Provence mais méconnu ailleurs, mais a découvert sa peinture lors de son arrivée à Paris en 1886. Pour les promoteurs de l'exposition, son style, notamment son travail sur la lumière et les couleurs, a joué un rôle important dans le désir de Van Gogh de venir découvrir la Provence.

"Cette exposition va rassembler deux peintres à la destinée extraordinaire et qui n'avaient jamais été rapprochés, jamais montrés ensemble. Or, quand on connaît l'admiration que Van Gogh a pu porter à Monticelli, je crois que c'est une occasion de redécouvrir ces tableaux, cet art de la couleur et de la matière", souligne Thomas Grenon, administrateur général de la Réunion des musées nationaux, co-organisatrice de l'exposition avec la ville de Marseille.

L'un des objectifs de l'exposition est de mettre en valeur les correspondances entre les deux artistes. "Nous aurons des sections: paysages, portraits et bouquets, et c'est peut-être dans les bouquets et les paysages que la comparaison est la plus troublante", selon Mme Vial.

Les toiles de Van Gogh ont été prêtées notamment par le musée d'Orsay comme "Les roulottes" (1888), le Van Gogh Museum d'Amsterdam ("Portrait de vieillard barbu", 1885) ou le Metropolitan de New York ("Vergers en fleurs", 1888).

Marseille attend "plus de 200.000 visiteurs" pour cette exposition qualifiée de "priorité événementielle culturelle municipale" par le maire de la ville, Jean-Claude Gaudin.

Elle se veut "une préfiguration des grandes expositions (organisées) dans le cadre de Marseille Provence 2013", a-t-il expliqué, la ville étant candidate pour devenir, cette année-là, capitale européenne de la culture.