MALABO - Le mercenaire britannique Simon Mann a été condamné lundi en Guinée-Equatoriale à 34 ans et quatre mois de prison pour le rôle qu'il a reconnu dans un coup de force manqué en 2004 dans lequel, affirme-t-il, le fils de l'ancien Premier ministre britannique Margaret Thatcher était également impliqué.

Agé de 56 ans, cet ancien officier des forces spéciales britanniques a été reconnu coupable d'avoir tenté de renverser le président Teodoro Obiang Nguema Mbasogo.

Un autre accusé, l'homme d'affaires libanais Mohamed Salaam, a été condamné à 18 ans de prison et quatre ressortissants de Guinée-Equatoriale ont été condamnés à six ans chacun. Un de leurs compatriotes a été condamné à un an de prison et un autre a été acquitté.

Mann a aussi été condamné à payer une amende de 24 millions de dollars. Sa longue peine de prison est supérieure aux 31 ans requis par le procureur à l'ouverture de son procès, le mois dernier à Malabo.

Implorant la clémence, Mann s'est présenté comme un pion de puissants hommes d'affaires internationaux qui, a-t-il dit, tentaient de prendre le pouvoir en Guinée-Equatoriale, troisième producteur de pétrole d'Afrique sub-saharienne.

Il a affirmé que les véritables cerveaux du putsch manqué étaient notamment Eli Calil, milliardaire libanais basé à Londres, et Mark Thatcher, fils de l'ancien Premier ministre britannique Margaret Thatcher.

Mann a été extradé cette année du Zimbabwe où il a purgé une peine de quatre ans de prison pour possession illégale d'armes après y avoir été arrêté en 2004 avec 70 mercenaires à bord d'un avion qui se dirigeait vers la Guinée-Equatoriale.

Le procureur Olo Obono a dit à Reuters que la prochaine étape serait de tenter de poursuivre ceux que Mann a identifiés comme les principaux commanditaires de la tentative de putsch, à savoir Calil et Mark Thatcher.

Il a ajouté que la Guinée-Equatoriale avait émis par le biais d'Interpol un mandat d'arrêt international visant ces deux hommes. Mark Thatcher, dont Mann a dit qu'il faisait partie de l'équipe dirigeante du putsch, vivrait dans le sud de l'Espagne, tandis que Calil se partage entre Londres et le Liban.

Arrêté en 2004 en Afrique du Sud où il était accusé d'avoir investi 350.000 dollars dans l'achat d'un hélicoptère destiné à à la tentative de coup d'Etat de 2004, Thatcher a dit qu'il pensait financer un service d'ambulance des airs. Il a été relâché après avoir plaidé coupable de violation des lois anti-mercenaires et avoir payé une amende de 450.000 dollars.

Au cours de son procès, Mann a dit que les gouvernements espagnol et sud-africain avaient donné le feu vert au complot de 2004 destiné à remplacer Obiang par Severo Moto, chef de file de l'opposition en exil. Les gouvernements espagnol et sud-africain ont démenti les allégations de Mann.