La navette américaine effectuera son dernier vol le 31 mai 2010, avant la mise hors service prévue en septembre 2010 des trois orbiteurs Discovery, Endeavour et Atlantis, a annoncé la Nasa mardi.

La navette doit encore effectuer deux vols vers la Station spatiale internationale (ISS) cette année, le 8 octobre et 10 novembre, a déclaré Rob Navias, porte-parole de la Nasa.

Cinq vols sont ensuite prévus en 2009 et trois autres en 2010. Le dernier vol sera effectué par Endeavour vers l'ISS le 31 mai 2010.

"Ces dates peuvent encore changer du fait du programme de lancement des autres véhicules. Elles reflètent l'engagement (de la Nasa) de terminer l'assemblage de la station et de mettre en retraite la flotte de navettes alors que la transition se fera vers de nouveaux véhicules de lancement", a précisé un communiqué de la Nasa.

La navette, premier vaisseau spatial conçu pour être réutilisable, a pris son envol pour la première fois du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 12 avril 1981.

Sur la flotte de cinq navettes, deux ne sont pas revenues: Challenger, qui a explosé peu après son décollage le 28 janvier 1986, et Columbia, détruite le 1er février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère.

A l'heure de leur mise hors service, Discovery aura effectué 38 missions, Atlantis 32 et Endeavour 25.