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Le président syrien Bachar al-Assad est arrivé samedi à la mi-journée à l'aéroport d'Orly pour une visite historique en France durant laquelle il doit être reçu par Nicolas Sarkozy, à la veille du sommet de lancement de l'Union pour la Méditerranée, a constaté une journaliste de l'AFP.

L'avion, un Airbus A-320, transportant le président syrien a atterri à 13H00. M. al-Assad a été accueilli par l'ambassadeur de France à Damas et des représentants du ministère français des Affaires étrangères.

Il doit être reçu samedi après-midi par le président Nicolas Sarkozy. Cette journée sera aussi l'occasion de la première rencontre, sous les auspices de M. Sarkozy, entre M. Assad et son homologue libanais Michel Sleimane depuis l'élection de ce dernier en mai.

Le chef de l'Etat libanais est arrivé samedi à 12H20 à l'aéroport d'Orly.

Bachar al-Assad assistera au défilé du 14 juillet à Paris, au lendemain du sommet de l'Union pour la Méditerranée (UPM) qui se tiendra dimanche en présence de 43 chefs d'Etat et de gouvernement, avec le leader libyen Mouammar Kadhafi comme seul absent de marque.

M. Assad, qui n'avait pas été reçu en France depuis juin 2001, fait ainsi son retour par la grande porte sur la scène diplomatique après avoir été mis au ban des nations en raison de l'ingérence de Damas dans les affaires libanaises