Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) s'est imposé pour la deuxième fois au sprint dans le Tour de France, samedi à Toulouse, où il a enlevé la huitième étape.

Son coéquipier luxembourgeois Kim Kirchen a gardé le maillot jaune de leader après cette étape de transition de 172,5 kilomètres.

Sur la ligne, Cavendish a précédé nettement son coéquipier, l'Allemand Gerald Ciolek.

Le Français Jimmy Casper a pris la troisième place devant l'Espagnol Oscar Freire. Le Norvégien Thor Hushovd s'est classé neuvième.

L'étape, courue aux trois-quarts sous la pluie, a donné lieu à une échappée de quatre coureurs, le Français Laurent Lefèvre d'abord, rejoint ensuite par deux autres Français, son coéquipier Jérôme Pineau et Christophe Riblon, ainsi que l'Espagnol Amets Txurruka.

Le quatuor a vu son avance supérieure à 5 minutes (km 80) fondre à moins d'une minute à une trentaine de kilomètres de l'arrivée. Le peloton lui a laissé ensuite un peu plus de marge (45 secondes aux 15 km), peu avant que Pineau et Txurruka se dégagent.

La poursuite a été longtemps menée par les hommes de Hushovd, puis par les coureurs de l'équipe Liquigas, qui ont perdu la veille l'Espagnol Manuel Beltran (exclu du Tour après un contrôle antidopage positif et suspendu par son équipe).
Pineau et Txurruka n'ont été repris que dans les rues de Toulouse, à 3,6 kilomètres de l'arrivée, sous une pluie battante.

Cavendish, déjà vainqueur de la 5e étape mercredi à Châteauroux, a signé son deuxième succès dans le Tour auquel il participe pour la deuxième fois.

Le Britannique, qui est originaire de l'île de Man, est âgé de 23 ans.

En cours d'étape, l'Italien Riccardo Ricco, vainqueur jeudi de l'étape de Super-Besse, a chuté mais a pu repartir.