Oscar Freire a profité samedi d'une défaillance de Mark Cavendish pour s'imposer au sprint à Digne-les-Bains dans la 14e étape du Tour de France et consolider son maillot vert.

Frustré de victoires par le sprinter britannique depuis le début de la Grande Boucle, le triple champion du monde s'était rabattu depuis sur le classement par points.

La côte de l'Orme, à quelques kilomètres de l'arrivée, s'est révélée trop escarpée pour Mark Cavendish, donnant enfin leur chance à ses rivaux.

Plus opportuniste, l'Espagnol a profité de cette aubaine pour l'emporter devant Leonardo Duque et l'inusable Erik Zabel et s'adjuger sa quatrième victoire d'étape sur le Tour de France, après celles glanées en 2002 et 2006.

Le classement général, figé depuis les Pyrénées, n'a pas varié : Cadel Evans a conservé jusqu'aux Alpes sa petite seconde d'avance sur Frank Schleck, l'Américain Christian VandeVelde restant sur le podium, à 38 secondes.

Cette hiérarchie devrait éclater dans les jours à venir sur les cols alpestres, avec en point d'orgue, mercredi, la montée vers l'Alpe d'Huez.

Il sera dit que chaque étape de ce Tour aura donné lieu à une longue échappée animée par des coureurs français, mais vouée à l'échec.

Sous la canicule provençale, les aventuriers de l'impossible furent cette fois Sandy Casar et William Bonnet, accompagnés de l'Espagnol Jose Ivan Gutierrez et du Néerlandais Bram Tankink.

Ces quatre hommes, membres d'une équipée initiale de 21 coureurs, comptèrent au maximum six minutes d'avance, ce qui condamnait leur entreprise.

Trois d'entre eux étaient repris sous la bannière des 20 derniers kilomètres, seul Gutierrez persistant dans l'effort dans le final.

L'Espagnol repris, la tête du peloton s'animait dans la montée du col de l'Orme, au-dessus de Digne et l'on voyait même les favoris du Tour se dégourdir les jambes : Evans allait ainsi chercher, Alejandro Valverde dans sa roue, l'Autrichien Bernhard Kohl, quatrième du général et sorti crânement à l'avant du paquet.

Cette passe d'armes était fatale à Mark Cavendish, l'excluant de l'emballage final et le privant d'une cinquième victoire sur ce Tour.

Comme la veille, Sylvain Chavanel sortait à nouveau dans les cinq derniers kilomètres, sans plus de réussite. Le sprint était aussi passionnant qu'indécis.

Parti de très loin, le Français Romain Feillu, éphémère maillot jaune de cette édition avant le contre-la-montre de Cholet, entretenait l'illusion avant d'être rejoint et passé par Erik Zabel.

Mais le sextuple maillot vert du Tour coinçait un peu au moment où le porteur actuel de son maillot fétiche donnait l'ultime et décisif coup de rein.

Place aux Alpes dimanche, où le peloton franchit la frontière italienne pour une transhumance de 183 km entre Embrun et Prato Nevoso.