Le Premier ministre britannique Gordon Brown a entamé dimanche une visite de deux jours en Israël et en Cisjordanie, sa première depuis qu'il a succédé à Tony Blair en juin 2007 à la tête du gouvernement.

M. Brown, arrivé samedi soir en Israël, doit rencontrer le président palestinien Mahmoud Abbas et le Premier ministre Salam Fayyad à Bethléem, puis en début de soirée le Premier ministre israélien Ehud Olmert à Jérusalem.

Au menu des discussions avec ses interlocuteurs, figurent les négociations de paix, qui n'ont enregistré aucune percée, et le développement économique dans les territoires palestiniens.

Dimanche matin, M. Brown s'est rendu, comme il est de coutume pour les dirigeants étrangers, au mémorial de la Shoah de Yad Vashem à Jérusalem.

"Rien ne prépare à l'histoire décrite ici, aux atrocités qui ne devraient plus jamais se produire et à la vérité que tout amoureux de l'humanité devrait connaître", a écrit M. Brown dans le livre d'or du mémorial après sa visite.

Le Premier ministre s'est ensuite entretenu avec le président israélien Shimon Peres.

Il discutera avec MM. Olmert et Abbas "des moyens de faire avancer dans le processus de paix, de la reconstruction et du développement économique" dans les territoires palestiniens a indiqué le porte-parole de M. Brown, Michael Ellam.

Ministre des Finances de M. Blair pendant 10 ans avant d'entrer au 10 Downing Street, M. Brown devrait profiter de sa visite pour encourager les investissements dans les territoires.

Ses interlocuteurs israéliens devraient quant à eux trouver un interlocuteur sensible à leurs préoccupations face à la poursuite du programme nucléaire iranien, considéré par Israël comme une menace majeure.

En septembre dernier M. Brown avait été l'architecte d'une "feuille de route économique" pour parvenir à la paix au Proche-Orient, considérant qu'une forte croissance économique en Cisjordanie aussi bien que dans la bande de Gaza (sous contrôle du mouvement islamiste Hamas) était indispensable pour réaliser la paix.

Ce rapport avait identifié plusieurs champs d'action: la réduction des dépenses publiques, une stabilité des rapports entre les économies palestinienne et israélienne, la mise en place d'un équilibre entre la sécurité d'Israël et la liberté de circulation des Palestiniens ainsi qu'une diversification de l'économie palestinienne.

En décembre, lors d'une réunion internationale tenue à Paris, la communauté internationale avait promis aux Palestiniens une aide de 7,4 milliards de dollars sur trois ans.

Début juin, le chef du gouvernement britannique avait annoncé son intention de se rendre en Israël à l'occasion du 60e anniversaire de l'Etat hébreu, tout en appelant à une relance du processus de paix entre Israéliens et Palestiniens.

"L'objectif principal" de ce processus doit être la recherche d'un "accord entre les Israéliens et les autorités palestiniennes qui nous donnera un Etat palestinien viable tout en assurant la sécurité d'Israël", avait-il affirmé.

M. Olmert s'était rendu en visite officielle à Londres en octobre dernier. Depuis lors, sa position en Israël a été fortement ébranlée par des soupçons de corruption pesant sur lui.

M. Brown a effectué samedi une visite surprise à Bagdad au cours de laquelle il a annoncé que le contingent britannique en Irak serait encore réduit, en se refusant toutefois à fixer "un calendrier artificiel" de retrait. Il a ensuite rendu visite aux forces britanniques basées à Bassorah, dans le sud de l'Irak.