Toute l’Autriche ne parle que de lui. Depuis qu’il a terminé troisième du classement général du Tour de France 2008 et remporté le maillot à pois de meilleur grimpeur, Bernhard Kohl est devenu une star dans son pays.

Les superlatifs se disputent la vedette dans une presse autrichienne enthousiaste, plutôt habituée à célébrer les exploits des champions de ski de la "Wundermannschaft". "Une performance sensationnelle !", s’égosille le quotidien populaire Österreich, qui consacre des pages entières au "phénomène Kohl". "Kohl écrit l’histoire du cyclisme", renchérit le quotidien "Kurier".

L’exploit du cycliste de la formation allemande Gerolsteiner vient mettre fin à une longue traversée du désert du cyclisme autrichien, un sport très apprécié dans ce petit pays alpin de 8,3 millions d’habitants. Avant cela, il fallait remonter 77 ans en arrière pour retrouver trace d’une performance équivalente, avec l’éphémère Maillot jaune de Max Bulla en 1931.

L’engouement populaire autour du jeune Viennois de 26 ans est tel que la télévision publique ORF a décidé de diffuser le Tour de France en intégralité, après avoir ignoré les premières semaines de la course. "Les dernières années, nous ne diffusions que les étapes reines, a déclaré le 16 juillet dernier à l’AFP Michael Krause, porte-parole de l'ORF, mais Bernhard Kohl peut établir la meilleure performance d'un Autrichien sur le Tour depuis longtemps, alors nous avons décidé de diffuser la dernière semaine en direct."