Le Premier ministre irakien Nouri al-Maliki est arrivé jeudi à Rome en provenance de Berlin pour une visite de deux jours dans la capitale italienne, a annoncé l'agence aéroportuaire Telenews.
  
M. al-Maliki rencontrera jeudi soir le chef du gouvernement italien Silvio Berlusconi et sera reçu vendredi par le pape Benoît XVI dans sa résidence d'été de Castel Gandolfo, prés de Rome.
  
Le Premier ministre irakien est accompagné de ses ministres de la Défense, de l'Intérieur et de l'Industrie, selon Telenews. Sa rencontre avec M. Berlusconi est prévue jeudi à 18H00 GMT.
  
Vendredi, il sera reçu à Castel Gandolfo à 09H00 GMT par le pape puis par le secrétaire d'Etat du Vatican, le cardinal Tarcisio Bertone.
  
Le porte-parole du Vatican Federico Lombardi a souligné que cette rencontre avec le pape aura "une grande signification", compte-tenu de "la problématique de la paix dans le monde et dans cette région si cruciale du Proche-Orient", et "des problèmes difficiles que vivent les catholiques et les chrétiens en général" en Irak.
  
Le père Lombardi a évoqué l'émigration "dans un certain sens contrainte, de nombreux chrétiens de ce pays", et a assuré que "l'Irak est présent tous les jours dans les prières du pape".
  
Les chrétiens d'Irak sont régulièrement les cibles de violences, enlèvements, meurtres et attentats à la bombe contre des églises, commis par des insurgés, chiites comme sunnites.
  
Les Chaldéens, des catholiques de rite oriental, constituent la principale communauté chrétienne du pays, et l'une des plus anciennes églises chrétiennes.
  
M. al-Maliki quittera l'Italie samedi pour l'Irak.