Les funérailles de l'écrivain russe Alexandre Soljenitsyne ont commencé mercredi à Moscou avec un office religieux au monastère Donskoï où il sera inhumé à la mi-journée, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Une quinzaine de prêtres en blanc entourent le cerceuil, ouvert selon la tradition orthodoxe, dans lequel Alexandre Soljenitsyne repose, une croix de bois sur la poitrine.

Chants et prières se succèdent dans la cathédrale du monastère, pleine à craquer. Des gerbes ont été déposées de chaque côté des escaliers menant à la cathédrale, dont l'une sur laquelle est écrit "A Alexandre Soljenitsyne, un grand Russe".

L'office liturgique doit durer deux heures, jusqu'à 11H00 (07H00 GMT). L'écrivain sera inhumé à la mi-journée (vers 08H30 GMT) dans le cimetière du monastère, conformément à ses dernières volontés.

"Il est le père ou le frère de tous les prisonniers politiques. De tels hommes ne meurent pas. Ses idées restent vivantes", a déclaré Vitold Abankine, ancien prisonnier politique venu de Rostov-sur-le-Don (sud), en entrant dans la cathédrale.

"Nous le lirons et l'écouterons encore longtemps. Chacune de ses paroles est ancrée dans son sang. Nous devons expliquer cela aux jeunes générations", a dit Snejana Krylova, enseignante d'une quarantaine d'annnées, un bouquet de roses jaunes à la main.

Pourfendeur du système concentrationnaire soviétique, l'auteur de "L'Archipel du Goulag" et du "Pavillon des Cancéreux" est décédé dimanche soir à son domicile à Moscou.

Grande figure de la dissidence, il fut privé de sa citoyenneté soviétique en 1974 et expulsé d'URSS. Il vécut alors 20 ans en exil en Allemagne, en Suisse puis aux Etats-Unis, avant de revenir en Russie, en 1994, après la chute de l'URSS.

Mardi soir, le cercueil a été transféré de l'Académie des Sciences, où une cérémonie civile d'adieux avait été organisée, au monastère Donskoï, dernière demeure de plusieurs personnalités de la Russie antibolchévique, dont le général Anton Dénikine.

Le Premier ministre russe, Vladimir Poutine, et des centaines d'anonymes ont rendu un dernier hommage à l'écrivain à l'Académie des Sciences, en s'inclinant et se signant devant le cerceuil.