La plus longue phase d'expansion économique que le Japon a connue depuis 1945 semble terminée, a signalé le gouvernement japonais jeudi dans son rapport économique mensuel.

"L'économie faiblit récemment", a indiqué le gouvernement dans ce rapport qui, tout en ne livrant aucune indication chiffrée, s'abstient pour la première fois depuis février 2002 d'employer le mot "reprise".

Cette omission constitue la reconnaissance implicite, par le gouvernement, que la plus longue phase d'expansion que le Japon a connue depuis la fin de la Seconde guerre mondiale a pris fin après 78 mois de croissance économique.

Le gouvernement s'est inquiété, dans son rapport, du recul des exportations et de la production industrielle lié au ralentissement de la demande aux Etats-Unis, et de la mollesse de la consommation des ménages japonais.

"En d'autres termes, il est possible que l'économie soit déjà en récession", a expliqué un responsable gouvernemental, cité par DowJones Newswires.

Selon la définition la plus couramment admise, la récession est caractérisée par au moins deux trimestres consécutifs de recul du produit intérieur brut (PIB). Ce qui n'est pas le cas au Japon, puisque le PIB a encore progressé de 1% au premier trimestre 2008 par rapport au trimestre précédent.

Les chiffres du PIB au deuxième trimestre doivent être annoncés le 13 août, et la plupart des économistes s'attendent à une contraction.