MEGVREKISI, Géorgie - Des combats ont éclaté jeudi entre l'armée géorgienne et les séparatistes d'Ossétie du Sud après une semaine d'accrochages, faisant craindre une nouvelle guerre entre Tbilissi et sa province.

Des villages entourant la capitale ossète, Tskhinvali, à 100 km au nord de Tbilissi, on entendait des tirs d'armes automatiques et de puissantes explosions.

De source militaire géorgienne, on confirme que la 5e brigade mécanisée de l'armée géorgienne a été dépêchée dans la ville de Gori, aux portes de l'Ossétie du Sud. Un hôpital de campagne est en cours d'installation sur la route principale où défilent des convois d'autobus remplis de soldats géorgiens. Le ministère russe des Affaires étrangères a affirmé jeudi que la Géorgie se préparait à la guerre.

"Nous appelons les dirigeants géorgiens à faire preuve de bon sens et à mettre fin aux activités militaires irresponsables en Ossétie du Sud", a déclaré le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Grigori Karassine, à l'agence de presse Interfax.

A l'agence Itar-Tass, il ajoutait: "Nous considérons la situation comme extrêmement dangereuse. Elle a sans conteste atteint une intensité sans précédent."

Le président géorgien Mikhaïl Saakachvili a répliqué qu'une confrontation ne servirait les intérêts de personne.

"Une confrontation n'est pas dans les intérêts de la Géorgie. J'espère - je suis sûr - que la poursuite de la confrontation n'est pas non plus dans les intérêts de la Russie", a-t-il confié à des journalistes lors d'une visite à Gori. "Nous devons tous arrêter cette folie", a-t-il souligné.

Selon le ministère géorgien de l'Intérieur, les séparatistes cherchent à attaquer la localité d'Avnevi, aux mains des forces gouvernementales, où ils ont détruit un véhicule blindé de transport de troupes.

Le site internet des autorités séparatistes ossètes annonce de son côté que les forces géorgiennes bombardent au mortier le village voisin de Khetagourovo.

Tirs d’artillerie

"Des séparatistes ont ouvert le feu sur huit villages géorgiens", a affirmé pour sa part à Reuters le ministre géorgien de la Réintégration, Temour Iakobachvili. "Après plusieurs appels au cessez-le-feu restés sans réponse, la partie géorgienne a dû riposter", a-t-il dit.

Deux membres des forces de sécurité géorgiennes ont été blessés, a ajouté le ministre, affirmant que des tirs étaient venus de positions proches de celles tenues par la force russe de maintien de la paix.

Les séparatistes ossètes rapportent quant à eux sur leur site internet que 18 personnes ont été blessées durant la nuit par des tirs d'artillerie sur Tskhinvali et plusieurs villages.

Les séparatistes ont détruit mercredi deux véhicules gouvernementaux géorgiens et le n°2 de la force de maintien de la paix russe en Ossétie a accusé la Géorgie d'avoir envoyé des avions de combat survoler la région séparatiste, ce que Tbilissi a aussitôt démenti.

La Russie a averti qu'elle ne resterait pas indifférente si l'escalade des violences se poursuivait dans la région sécessionniste géorgienne.

Ces derniers jours, les affrontements ont fait six morts. Les séparatistes ont accusé les forces géorgiennes d'avoir délibérément tiré sur le chef-lieu de la région, Tskhinvali, en prenant pour cible des civils.

L'Ossétie du Sud, qui a fait sécession de la Géorgie après une guerre dans les années 1990, bénéficie du soutien moral et financier de Moscou et la grande majorité de ses habitants ont obtenu des passeports russes.

La Russie a déployé une force de maintien de la paix dans la région mais la Géorgie affirme qu'elle n'est pas neutre et qu'elle soutient en fait les séparatistes.