Wentworth, école privée protestante de la ville de Bournemouth, sur la côte au sud de l’Angleterre. C’est devant les grilles de ce collège réservé aux filles que Rachel nous donne rendez-vous, accompagnée de sa mère et d’une amie.

 

Rachel a 15 ans. Elle étudie à Wentworth, et aujourd’hui, c’est avec fierté qu’elle nous fait visiter son collège, nous montre les noms des filles qui ont eu leur examen depuis l’ouverture de l’établissement en 1927.

 

Mais voilà, cette école, Rachel pourrait bien ne pas la revoir, car il y a quelques jours, le collège a annoncé qu’il ne rouvrirait peut-être pas ses portes à la rentrée.

 

En perte d’effectifs depuis plusieurs années, le collège emprunte il y a quelques mois un million d’euros à la banque britannique Lloyds TSB. Objectif : aménager des infrastructures en vu d’ouvrir l’établissement aux garçons. Mais il y a 15 jours, coup de théâtre. La banque, apparemment mise en difficulté par la crise du crédit qui frappe la Grande-Bretagne, demande à l’école le solde immédiat de sa dette. Wentworth ne peut faire face : c’est la banqueroute.

 

Pour le liquidateur, Trevor O’Sullivan, malgré la faillite, il faut tout faire pour que l’établissement rouvre ses portes à la rentrée : "A l’heure actuelle, l’établissement est en liquidation. Nous travaillons vraiment très dur pour tenter de trouver un repreneur qui accepte d’administrer l’école, car l’objectif, c’est qu’elle rouvre en septembre".

 

Depuis l’annonce d’une possible fermeture, la mobilisation est générale, du côté des élèves bien sûr, mais aussi des parents qui vont même jusqu’à proposer des solutions pour le moins surprenantes : "Ce que nous demandons aux parents, c’est leur soutien. Pas simplement avec des mots ou avec des pancartes de protestation, mais avec des chèques. Nous leur demandons de payer la totalité de la scolarité de leur enfant pour l’année prochaine et ce en avance sur le compte d’un avocat", déclare Adrian Dwire, délégué de parents d’élèves.

 

Même anxiété du côté des professeurs qui multiplient les réunions depuis quelques jours. Car pour le corps enseignant, il faut bien le dire, l’enjeu est de taille : "Si ça se passe mal, alors l’école va devoir fermer. Non seulement les professeurs, mais aussi tout le personnel de l’école, les domestiques, le personnel administratif vont devoir aller chercher du travail ailleurs", s’inquiète Fiona Landgridge, proviseur adjoint du Wentworth College.

Pour l’heure, parmi les trois repreneurs potentiels, une association caritative protestante semble être prête à régler la dette de Wentworth et reprendre les rênes de l’école. Le collège pourrait ainsi éviter de justesse la fermeture. Mais cette année, d’autres établissements n’auront pas cette chance. Au Royaume-Uni, la crise du crédit menace un nombre croissant d’écoles privées. Cinq d’entre elles n’ouvriront pas leur porte à la rentrée prochaine.