La Française Laura Flessel a été éliminée mercredi en quarts de finale du tournoi de l'épée aux Jeux olympiques de Pékin par la Chinoise Li Na, 15 touches à 10.

Elle était montée sur le podium des Jeux en individuel en 1996, 2000 et 2004, avec une médaille d'or à Atlanta.

Flessel ne s'est jamais remise de son match précédent, gagné en prolongation face à la jeune Chinoise Zhong Weiping au bout d'un long suspense entretenu par le corps arbitral, qui a exclu son maître d'armes.

La championne olympique d'Atlanta s'était imposée 13 touches à 11 durant la minute supplémentaire de combat.

Au bout des trois périodes règlementaires, les deux escrimeuses s'étaient entendues dans les quinze dernières secondes pour aller à la mort subite, mais les juges ont décidé de les faire tirer une minute supplémentaire pour "non combativité".

Flessel avait ensuite marqué une touche qu'elle a crue décisive. Mais les juges expliquaient plus tard aux escrimeuses qu'elles étaient engagées dans une minute supplémentaire, et non dans une mort subite.

Jean-François Di Martino, maître d'armes de la Française, a protesté auprès des arbitres puis du superviseur et s'est fait exclure définitivement du tournoi par un carton noir.

La Française s'est ensuite fait rejoindre à 11-11 mais a inscrit deux ultimes touches dans les 30 dernières secondes.

L'autre Française engagée, Hajnalka Kiraly-Picot, a été sortie par la Suédoise Emma Samuelsson 15 touches à 13 après avoir mené 13 touches à huit.